Un avión de combate de 5ª generación Lockheed Martin F‑35A Lightning II, pilar central del poder aéreo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), se estrelló el 31 de marzo durante una misión de entrenamiento en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada (Nevada Test and Training Range - NTTR) de la Base de la Fuerza Aérea Nellis (Nevada). El incidente ocurrió aproximadamente 25 millas al noreste de Indian Springs, dentro de espacio aéreo restringido y lejos de zonas pobladas.
La oficina de Prensa de la USAF confirmó que el piloto logró eyectarse con éxito utilizando el asiento eyectable Martin‑Baker US16E, siendo posteriormente rescatado por un helicóptero de búsqueda y rescate Sikorsky HH-60W Jolly Green II que fue despegó desde la Base Aérea de Nellis. El aviador fue trasladado a un centro médico con lesiones menores. La identidad del piloto no ha sido revelada oficialmente, de acuerdo con los protocolos habituales de seguridad operacional del Pentágono.
El F‑35A siniestrado estaba asignado al 6th Escuadrón de Armas, unidad dependiente del 57º Ala con base en Nellis Air Force Base, Nevada. Este escuadrón tiene como misión principal el desarrollo de tácticas avanzadas, pruebas operativas y validación doctrinal para aeronaves de combate de última generación, incluyendo el F‑35A Lightning II, en escenarios de alta complejidad como los ejercicios Red Flag.
De acuerdo con información preliminar difundida por la oficina de prensa de la USAF, el avión de 5ta generación experimentó problemas de maniobrabilidad durante el vuelo, lo que obligó al piloto a ejecutar la eyección. Las causas exactas del accidente aún no han sido determinadas, y se ha constituido una Junta de Investigación de Seguridad Aérea conforme a los procedimientos estándar de la Fuerza Aérea estadounidense.
El F‑35 y su historial de accidentes
El Lockheed Martin F‑35 Lightning II es considerado actualmente el avión de combate de 5ta generación más avanzado y costoso en servicio, con un coste unitario que ronda los $80 a $100 millones de dólares por unidad, dependiendo de la variante y configuración. Desde su entrada en servicio operativo, el programa ha acumulado cientos de miles de horas de vuelo en múltiples Fuerzas Aéreas y Armadas de países aliadas donde opera como reemplazo de aviones de 4ta generación. Con este accidente suman 12 aeronaves F‑35 (incluyendo variantes A, B y C) que se han perdido en accidentes desde el inicio del programa, siendo solo uno de ellos fatal, correspondiente a un F‑35A Lightning II de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón perdido en 2019 sobre el Océano Pacífico durante un ejercicio de entrenamiento nocturno. La mayoría de los siniestros han terminado con la supervivencia del piloto gracias a los sistemas de escape y a la formación avanzada de sus tripulaciones.
Aunque la pérdida de un F‑35A Lightning II representa un impacto económico significativo, la USAF ha subrayado que la seguridad del personal es la prioridad absoluta y que este tipo de incidentes forman parte de los riesgos inherentes a la operación de plataformas de combate en entornos exigentes. El NTTR continúa siendo un laboratorio estratégico donde se llevan hasta los límites tácticos y tecnológicos los sistemas del poder aéreo estadounidense. (Douglas B. Colmenares)
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