El concepto NGAL: planes de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para reforzar su capacidad de transporte

La necesidad de programar, con la antelación que permita los necesarios encaje tecnológicos y presupuestarios, las capacidades futuras de aviones de transporte para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF, United States Air Force) se recogen en un plan de actuaciones concretas y definidas. Desde el Cuartel General del Mando de Movilidad Aérea de la USAF se ha difundido un reciente documento, rubricado por David A. Fazenbaker, el general de brigada Director de Estrategias, Planes, Requisitos y Programas de la USAF, en el que se establecen algunos puntos de la estrategia que pretende reforzar la capacidad en lo que a aviones de transporte se refiere.

De los Super Galaxy al NGAL

De un lado se deja claro que se requieren actuaciones para mantener en vuelo la actual flota de 50 de los enormes C-5M Super Galaxy hasta el año 2045 porque suponen una capacidad estratégica sin igual, proceso en el que también se realizarán actuaciones que, como las de extensión de la vida útil y las de certificación MTC (Military Type Certificate), afectarán a los 222 ejemplares de los más recientes C-17A Globemaster III de forma que esos aviones de transporte puedan seguir operando sin restricciones hasta una fecha que hoy se sitúa en el año 2075.

A la vez que se programa cómo afrontar que esos dos modelos sigan activos en el período estimado, que abarca en el último caso nada menos que medio siglo, se plantean una serie de novedades que se refieren al análisis de alternativas para obtener una nueva plataforma que se conoce como NGAL (Next Generation Airlift). Con cargo al presupuesto de 2027 ya se plantea iniciar aquellas actuaciones que, poco a poco pero con un esfuerzo definido y concreto, permitan evaluar diseños, valorarlos y avanzar hacia una fase de producción de prototipos y de su fabricación en serie.

No se concreta de momento cuántos aviones NGAL requerirá la Fuerza Aérea de Estados Unidos, pero sí se dice en el documento que el reemplazo de los C-5M y C-17A se hará de forma que cada uno de los que se retiren será sustituido por uno de los que se reciban. Tampoco hay, de momento, previsión económica unitaria y de monto global con la que se pretende abordar una necesidad manifiesta de cara a mantener capacidades de aviones de transporte que se han ido, poco a poco, mermando en las últimas décadas, puede estimarse, tomando las cifras actuales de C-5M y C-17 hoy en activo, que los pedidos deberían totalizar no menos de trescientas de esas avanzadas plataformas aéreas.

Se acaba de aprobar recientemente un proceso de mejoras de la flota de C-17A que afecta a los puestos de pilotaje o a las comunicaciones. (USAF)

La llegada de los novedosos aviones de transporte NGAL a la USAF se calcula debería producirse sobre 2038, de forma que se pudiese avanzar hacia la obtención de la capacidad inicial operativa (IOC, Initial Operational Capability) sobre 2042. Esa fecha estaría directamente relacionada con aquella en la que ya se ha establecido la previsible baja de la flota de los aviones de transporte C-5M que actualmente vuelan.

El programa NGAL está muy condicionado por el entorno de A2/AD frente a China y otros actores pares: la movilidad estratégica deja de ser “segura por defecto” y pasa a ser un vector que debe sobrevivir y operar bajo amenaza de misiles de largo alcance, ciberataques y negación del dominio aéreo.

Qué se espera del futuro NGAL

Aunque todavía se trabaja en su diseño, fuentes de distintos medios se apuntan ya varios ejes. Por un lado se busca una mayor supervivencia en espacio aéreo contestado, con la reducción de firma, mayor conectividad y gestión de amenazas. Además, se está explorando la arquitectura de fuselaje integrado o Blended‑Wing‑Body (BWB), con demostradores como el JetZero Z4 para ganar volumen interno, autonomía y potencialmente reducir la firma radar. Se prevé, para su operación en pistas cortas o degradadas, en escenarios que exijan operar desde bases dispersas y menos preparadas, actuar en consecuencia sobre su carga alar, tren, dispositivos hipersustentadores y quizás configuraciones STOL avanzadas.​

La USAF ha dejado, además, la puerta abierta a que NGAL no sea solo “un modelo de avión” sino un ecosistema que podría incluir variantes o incluso varios tipos bajo el mismo paraguas (por ejemplo, versión SOF de penetración furtiva, versión básica de carga, posibles sinergias con el futuro cisterna NGAS). También se estudia una variante de operaciones especiales con capacidad de inserción discreta en espacio aéreo contestado, lo que implicaría aún más énfasis en firma reducida, sensores y autodefensa avanzados. (Octavio Díez Cámara)

Los Globemaster III actuales se mantendrán en servicio hasta una fecha que actualmente se sitúa en 2075, aunque ya se trabaja en el concepto NGAL que los reemplazará. (USAF)