El 4 de abril de 2026, tripulaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) demostraron una avanzada interoperabilidad al realizar el primer reabastecimiento de combustible en vuelo con un avión chileno KC-135 Stratotanker a dos aviones estadounidenses F-35A Lightning II, lo que supone un importante avance en la integración bilateral del poder aéreo.
La misión, realizada de camino a la Feria Internacional del Aire y del Espacio (FIDAE) 2026, puso de manifiesto la coordinación en el mundo real entre socios de confianza, al tiempo que reforzó la capacidad de operar sin problemas en todo el hemisferio.
Como parte del Equipo de Demostración del F-35A de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, las aeronaves y sus tripulaciones se dirigían a Chile para participar en FIDAE, la feria comercial más grande de Latinoamérica. Los aviones partieron de la Base Aérea Eglin, Florida, el 4 de abril, tras un vuelo de aproximadamente diez horas hasta llegar a Chile. Un avión cisterna KC-135R Stratotanker de la Base Aérea MacDill brindó apoyo en la primera etapa, reabasteciendo de combustible a cada aeronave cuatro veces. Cerca de la frontera entre Perú y Ecuador, un KC-135 chileno asumió la misión, reabasteciendo de combustible a cada F-35 cuatro veces y suministrando aproximadamente 41.000 libras de combustible mientras los escoltaba hasta Chile.
Según el capitán Austin McDaniel, observador de seguridad del equipo de demostración del F-35A y uno de los dos pilotos del F-35A, esta colaboración fue una "oportunidad" para integrarse con un socio militar estadounidense de confianza.
“Funcionó mucho mejor de lo que esperaba”, dijo McDaniel. “Los chilenos superaron con creces mis expectativas. Fueron excelentes; sus pilotos y operadores de la pértiga fueron de primera categoría. Creo que había algo de nerviosismo por ambas partes durante el primer reabastecimiento de combustible, pero se desarrolló con la mayor fluidez que jamás haya visto”.
McDaniel afirmó que las conversaciones sobre el reabastecimiento binacional de combustible en vuelo se habían mantenido mucho antes de esta misión, pero la oportunidad no se había materializado hasta ahora. A pesar del escaso tiempo de planificación, ambos equipos trabajaron a la perfección, respetando los estándares de la OTAN que permitieron dicha interoperabilidad.
“Fue simplemente un correo electrónico rápido para pedir ayuda, y la Fuerza Aérea Chilena accedió con gusto”, dijo McDaniel. “Tenían un excelente plan para llevarnos hasta Chile”.
El mayor Diego Casaubon, del Grupo de Aviación N°10 de la FACh pilotó el KC-135 chileno que se reunió con los F-35. Indicó que su escuadrón llevaba tiempo considerando la posibilidad de realizar reabastecimiento de combustible en vuelo con F-35 de la Fuerza Aérea de EE.UU. y que estaba preparado cuando se recibió la solicitud. Si bien las aeronaves eran diferentes, Casaubon afirmó que el método era muy similar al de reabastecimiento de los F-16 Fighting Falcon chilenos, y que la integración con las tripulaciones estadounidenses fue impecable gracias al profesionalismo y la comunicación compartidos.
«[El equipo del F-35] nos dio su plan, un plan muy completo, y empezamos a planificar», dijo. «Era como una misión normal y corriente, solo que el receptor era diferente. Hablábamos el mismo idioma, tanto a nivel táctico como operativo».
Casaubon afirmó que los pilotos del F-35, McDaniel y el comandante del equipo de demostración del F-35A, el mayor Sean Loughlin, llegaron puntualmente, lo que permitió ejecutar la misión según lo previsto. Describió la misión como una experiencia inolvidable.
“Esto representó la cúspide de nuestra especialidad: un reabastecimiento de combustible en vuelo con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos”, comentó. “Fue muy diferente ver un F-35 fuera de nuestro ala en lugar de un F-16. Estábamos muy contentos con la misión y muy orgullosos del profesionalismo que demostramos como tripulación. Para nosotros, fue una de las mejores misiones que hemos realizado. La FACh y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos siempre han mantenido una excelente relación, y ahora esto representa un nuevo nivel de colaboración y confianza”.
El Equipo de Demostración del F-35A permanecerá en Chile para realizar demostraciones aéreas hasta la conclusión de FIDAE el 12 de abril, con planes para continuar la integración bilateral en el tránsito de regreso. McDaniel afirmó que el éxito de la misión refuerza la solidez de la interoperabilidad entre Estados Unidos y Chile.
“Ver que funcionaba tal como esperábamos nos dio la confianza de que sí, es algo que podemos hacer”, dijo. “Podemos trabajar juntos como naciones para lograr algo que nos beneficie a ambos”.
FIDAE, organizada por la Fuerza Aérea de Chile, es una exposición internacional bienal sobre el sector aeroespacial y de defensa que reúne a socios globales para mostrar capacidades, fortalecer relaciones e impulsar la innovación en toda la región. Chile sigue siendo un socio clave de Estados Unidos en el Cono Sur, y la continua participación de la Fuerza Aérea estadounidense subraya un compromiso compartido con la seguridad y la estabilidad. (Luis Andres Lautaro).
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