Un helicóptero Bell-412 de la Fuerza Aérea de Chile evacúa los cuerpos de cinco turistas extranjeros que perdieron la vida en Torres del Paine

En un esfuerzo coordinado que resalta la respuesta institucional ante emergencias en zonas extremas, la Fuerza Aérea de Chile (FACh) llevó a cabo este miércoles una delicada operación de Búsqueda y Rescate Aéreo (SAR) en el corazón del Parque Nacional Torres del Paine, para evacuar los cuerpos de cinco turistas extranjeros que perdieron la vida en medio de un brutal temporal. El incidente, que ha conmocionado al país y al mundo del turismo de aventura, ocurrió durante el fin de semana en el exigente circuito "O" o Macizo Paine, donde un cambio abrupto en las condiciones climáticas sorprendió a un grupo de excursionistas desprevenidos.

Lo que empezó como una alerta por personas extraviadas el lunes 17 de noviembre se convirtió en una de las tragedias más impactantes en la historia reciente de este emblema patagónico. Según detalles confirmados por la Delegación Presidencial Regional de Magallanes, los fallecidos son dos nacionales mexicanos (un hombre y una mujer), dos alemanes (también pareja) y una ciudadana británica. Todos realizaban el trekking de manera independiente, sin guías, en el sector de Los Perros, entre el campamento homónimo y el Paso John Gardner, un tramo notorio por su terreno escarpado y su exposición a los caprichos del clima austral. Las víctimas habían ingresado al parque entre el 15 y 16 de noviembre, atraídas por las cumbres graníticas que atraen a unos 380 mil visitantes al año, la mayoría extranjeros.

El temporal que los sorprendió fue implacable: nevadas intensas, visibilidad nula y ráfagas de viento que superaron los 190 kilómetros por hora, lo que expertos de la Dirección Meteorológica de Chile atribuyen a una inestabilidad posfrontal típica de la zona. "El viento blanco y la nieve borraron los senderos en cuestión de horas", relató un rescatista de CONAF en el lugar, recordando que este sector se cierra en invierno por razones obvias y apenas reabre en noviembre. De las siete personas reportadas inicialmente como desaparecidas, cuatro fueron rescatadas con vida, incluyendo una turista coreana que llegó en estado crítico por hipotermia al Hospital de Puerto Natales, pero el saldo fatal escaló rápidamente a cinco tras el hallazgo de los cuerpos este martes. Dos turistas más permanecen en paradero desconocido, y las búsquedas continúan bajo alerta roja.

La respuesta no se hizo esperar. Desde la madrugada del 18 de noviembre, una Patrulla de Auxilio y Rescate Militar del Ejército (PARME), integrada por ocho especialistas en montaña del Destacamento Acorazado Nº 5 “Lanceros”, se desplegó en el Campamento Dickson para apoyar las labores terrestres. Estos expertos, curtidos en operaciones en glaciares y alturas, trabajaron codo a codo con equipos de Carabineros, CONAF, Socorro Andino y la propia Delegación Presidencial, enfrentando no solo el frío punzante sino un terreno que se asemeja más a un laberinto helado que a un sendero. "Nuestros hombres pusieron todo de sí para llegar a tiempo, pero el clima no da tregua", comentó un portavoz del Ejército en un comunicado oficial.

Preparativos de material de rescate del helicóptero.

Los Bell-412 del Grupo de Aviación Nº6

Para la fase de evacuación, que arrancó este miércoles bajo la mirada atenta de la Fiscalía a fin de preservar la cadena de custodia para la investigación, entró en escena la Fuerza Aérea de Chile (FACh). Un helicóptero Bell-412 del Grupo de Aviación Nº 6, basado en la IVª Brigada Aérea, despegó a las 11:00 horas desde la Base Aérea Chabunco en Punta Arenas. Esta aeronave, un pilar en las operaciones extremas de la Fuerza Aérea, destaca por su robustez en entornos hostiles como la Patagonia o la Antártica chilena. 

Equipado con dos motores turboshaft Pratt & Whitney Canada PT6T-3DF de alta fiabilidad, que le otorgan una potencia combinada de hasta 1.800 caballos de fuerza y una de las tasas más bajas de fallos en vuelo entre helicópteros de su clase, el Bell-412 puede alcanzar una velocidad máxima de crucero de 260 km/h y un rango de hasta 745 kilómetros, ideal para misiones prolongadas en regiones remotas. Con capacidad para 14 pasajeros o una carga útil de más de 2.000 kg en configuración interna, y hasta 2.268 kg en gancho externo, se adapta perfectamente a rescates médicos, su cabina espaciosa de 6,2 m³ permite instalar hasta seis camillas y equipo de atención inmediata, con puertas corredizas que facilitan accesos rápidos en condiciones adversas. Además, soporta altitudes de hasta 6.100 metros y pesos al despegue de 5.534 kg, lo que lo hace invaluable en terrenos montañosos como Torres del Paine, donde vientos intensos y nieves repentinas ponen a prueba cualquier máquina. 

Infografía de la misión del Bell 412 de la Fuerza Aérea de Chile.

La FACh lo opera tanto versiones SP (Special Performance, adquiridas en 2000) como EP (Enhanced Performance, incorporadas desde 2009), con actualizaciones recientes que mejoran su manejo en vientos fuertes y cargas elevadas, como las realizadas por Eagle Copters en colaboración con la institución. El plan de vuelo, meticulosamente trazado, incluyó una parada técnica en Puerto Natales para recargar combustible, seguida de dos tramos hacia la zona del siniestro. El destino final, el Destacamento “Lanceros” del Ejército, donde los cuerpos fueron entregados para los trámites legales y logísticos de repatriación, sin dudas, fue una misión de alta precisión, en un entorno donde cada minuto cuenta y el margen de error es cero.

El presidente Gabriel Boric, desde su cuenta en X, extendió sus condolencias a las familias afectadas y elogió el despliegue interinstitucional: "Reconozco el arduo trabajo de Carabineros, Ejército, Socorro Andino y Conaf en medio de nevadas y vientos feroces". Mientras tanto, el Comité para la Gestión del Riesgo de Desastres (COGRID) Regional, reunido en Puerto Natales, decretó el cierre total del Circuito O para priorizar las operaciones y evitar riesgos adicionales. La Conaf, por su parte, enfrenta ahora cuestionamientos sobre señalización y controles, la alcaldesa de Torres del Paine, Anahí Cárdenas, apuntó que los excursionistas iban solos, sin supervisión, lo que ha encendido el debate en el sector turístico. La Federación de Empresas de Turismo (Fedetur) llamó a reforzar protocolos en parques nacionales, recordando un accidente similar en la misma zona hace siete años.

En este contexto de duelo y reflexión, la Fuerza Aérea de Chile reitera su rol como pilar en misiones humanitarias: "Estamos siempre listos para servir al país, especialmente en los rincones más remotos y desafiantes, con nuestras capacidades aéreas y el compromiso de nuestra gente". La investigación, a cargo de la Fiscalía, busca esclarecer si hubo fallas en alertas meteorológicas o en la preparación de los visitantes, pero por ahora, el foco está en honrar a las víctimas y apoyar a los suyos en el largo camino de vuelta a casa. (Luis Andrés Lautaro)