La Empresa Nacional de Aeronáutica (ENAER) continúa fortaleciendo las capacidades operativas de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) a través de un ambicioso programa de modernización y mantenimiento de su flota de aviones DHC-6 Twin Otter, una aeronave icónica que ha servido al país durante casi seis décadas. Desde su llegada a Chile en 1966, cuando la FACh se convirtió en el primer operador militar de este modelo en Iberoamérica, el Twin Otter ha demostrado ser un pilar fundamental en misiones de transporte, rescate, evacuación aeromédica y operaciones en entornos extremos, como la Antártica Chilena.
Una historia de servicio y versatilidad
El DHC-6 Twin Otter, diseñado por De Havilland Canada en 1964 y con su primer vuelo en mayo de 1965, fue concebido como un avión utilitario para reemplazar al monomotor DHC-3 Otter. Certificado bajo las normas FAA CAR 3, se produjeron 844 unidades entre 1965 y 1988 en sus versiones Series 100, 200 y 300, y posteriormente, desde 2008, Viking Air Ltd. continuó con la Series 400. La Fuerza Aérea de Chile (FACh) opera actualmente las series 100 y 300, con un total de 13 aeronaves distribuidas en tres unidades, el Grupo de Aviación N°5 de la III Brigada Aérea, Puerto Montt, el Grupo de Aviación N°6 de la IV Brigada Aérea, Punta Arenas y el Servicio Aerofotogramétrico de la II Brigada Aérea, Santiago.
Este avión, reconocido por su capacidad de carga, confiabilidad y excelentes prestaciones STOL (despegue y aterrizaje corto), ha sido clave en hitos históricos de la FACh. En 1980, dos Twin Otter del Grupo de Aviación N°6, provenientes de Punta Arenas, inauguraron las operaciones del Aeródromo Teniente Rodolfo Marsh en la Antártica Chilena. Cuatro años después, en 1984, la Operación Estrella Polar marcó un hito al llevar a Chile por primera vez al Polo Sur, gracias a dos de estas aeronaves. Hoy, los Twin Otter continúan siendo esenciales en misiones hacia la Base Aérea Antártica Presidente Eduardo Frei Montalva, demostrando su versatilidad en los entornos más desafiantes.
ENAER y Modernización para el futuro
ENAER, en línea con las definiciones estratégicas de la FACh, ha implementado una serie de mejoras para revitalizar la flota de Twin Otter y adaptarla a las demandas operativas actuales. Estas modificaciones incluyen desde el mantenimiento integral hasta la incorporación de nuevas capacidades que extienden la vida útil de las aeronaves.
Uno de los avances más destacados es la conversión de aviones de la Serie 100 a la Serie 300. Esta modernización, que incluye la incorporación de un compartimiento de carga en la nariz (long nose), un sistema de oxígeno mejorado para pasajeros y tripulación, y la instalación de motores PT6A-27 con hélices compatibles, ya se ha aplicado en dos de los cuatro aviones Series 100 de la FACh. Actualmente, en agosto de 2025, ENAER trabaja en la conversión de un tercer avión, mientras que el cuarto está programado para 2026. Esta actualización también implica modificaciones en las alas, superficies de control y la adición de generadores de vórtices y stall strips, optimizando el rendimiento del avión, entre otras intervenciones.
Otro logro significativo es la instalación de una línea estática para el lanzamiento de paracaídas, desarrollada íntegramente por ENAER entre 2014 y 2015. Este sistema, implementado en tres aeronaves, se complementa con una puerta deslizable en la parte posterior del fuselaje, que facilita operaciones de lanzamiento de cargas y paracaidistas. Asimismo, ENAER ha fabricado estanques auxiliares de combustible certificados, basados en un diseño inicial de la FACh de 1989. Estas nuevas unidades, introducidas en 2018, incorporan mejoras como conexiones rápidas, indicadores de nivel de combustible y sistemas de descarga de emergencia, aportando unas 2.000 libras de capacidad adicional.
En el ámbito de la aerofotogrametría, ENAER ha integrado una cámara especializada en un Twin Otter operado en Punta Arenas, diseñada para misiones en la Antártica. Esta instalación, completada con un primer vuelo de prueba el 4 de agosto de 2025, incluyó adaptaciones de la instalación de una cámara Ultracam Eagle Mark 3. Para lograr este propósito, se diseñó una estructura soportable de la cámara donde el diseño consistió en la instalación de una antena GPS en la STA 290 de uso exclusivo de la cámara, instalación de vidrio protector de lente de la cámara, instalación de de un sistema de ambientación en la zona del lente de la cámara para evitar su empañamiento y una instalación de una compuerta móvil para cubrir el protector del lente de la cámara ante salpicaduras durante el despegue y el aterrizaje, con accionamiento de apertura y cierre tanto automático como manual, las mejoras mecánicas tiene como objetivo operar en bajas temperaturas y pistas no preparadas, para garantizar un rendimiento óptimo.
Soporte integral de ENAER
El rol de ENAER no se limita a las modificaciones estructurales y funcionales. La empresa proporciona un soporte integral que incluye overhaul de componentes, reparaciones estructurales, fabricación de piezas, tratamientos anticorrosivos, reacondicionamiento de interiores y pintura. Estas capacidades aseguran que la flota de Twin Otter de la FACh mantenga su operatividad y se adapte a las necesidades estratégicas del país.
Con casi 60 años de servicio, el DHC-6 Twin Otter sigue siendo una herramienta indispensable para la FACh, demostrando su robustez y adaptabilidad en misiones que van desde el transporte en zonas remotas hasta operaciones científicas en la Antártica. ENAER, con su experiencia técnica y compromiso con la innovación, garantiza que estas aeronaves continúen siendo un activo clave para Chile, respondiendo a los desafíos del presente y proyectándose hacia el futuro.
La Fuerza Aérea de Chile y ENAER reafirman así su alianza estratégica, asegurando que el Twin Otter, un símbolo de resistencia y versatilidad, siga surcando los cielos al servicio de la nación. (Luis Andrés Lautaro)
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