El pasado 23 de diciembre tuvo lugar en el Estación Aérea de Cabo Cañaveral el lanzamiento del satélite Vespucci, el primer satélite de navegación GPS del nuevo tipo III encargado a Lockheed Martin por la Fuerza Aérea estadounidense.
El satélite fue puesto en órbita por SpaceX mediante un lanzador Falcon 9 Evolved Expendable Launch Vehicle, lo que constituye la primera misión de este tipo para el operador privado. Sin embargo por especificaciones de la misión, no se intentó recuperar la primera fase del Falcon 9 como en anteriores ocasiones.
El Vehículo Espacial 01 (GPS III SV01) según denominación del fabricante fue bautizado por la Fuerza Aérea estadounidense como Vespucci en honor del explorador italiano Américo Vespucio. Tras una hora y 56 minutos desde el lanzamiento, el satélite fue ubicado en su órbita, a 12.550 millas de la Tierra, acompañando a la constelación actual de 30 satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS). A partir de ahora comienza una fase de pruebas y comprobaciones de seis meses de duración, estando previsto que dentro de aproximadamente un año el satélite esté ya operativo.
Este satélite fue declarado “Disponible para el Lanzamiento” (Availble for Launch o AFL) en septiembre de 2017, almacenado desde entonces para su lanzamiento y el 20 de agosto se iniciaron los trámites para este, que se completaron con el proceso pre-lanzamiento, el reabastecimiento de combustible y el encapsulamiento el pasado 8 de diciembre en las instalaciones de Astrotech Space Operations en Titusville, Florida.
La nueva generación de satélites GPS ofrecerán mejores prestaciones a un coste mejor, pero sobre todo el triple de precisión y ocho veces mayor resistencia a los ataques de perturbación o jamming. Los nuevos satélites ofrecen una vida útil de 15 años, un 25 % más que los actuales, además emplean una señal civil del tipo L1C que los hace compatibles por primera vez con la red europea Galileo, lo que mejora la compatibilidad con sistemas de uso civil.
Lockheed Martin Space Systems recibió el encargo de construir diez satélites de este tipo de los que los satélites tercero al octavo están en diferentes fases de construcción y pruebas. La Fuerza Aérea declaró el SV02 “Disponible para el Lanzamiento” el pasado mes de noviembre y será previsiblemente lanzado durante este año.
El pasado 26 de septiembre, la Fuerza Aérea estadounidense contrató con Lockheed Martin el apoyo a la puesta en marcha del programa y los satélites número 11 y 12 del tipo GPS III. Este contrato se enmarca en el programa GPS III Follow On (GPS IIIF) que podría alcanzar los 7.200 millones de dólares y supondría la construcción de hasta 22 nuevos satélites.
En la Fuerza Aérea estadounidense, el responsable del programa es el Directorio de Sistemas GPS, ubicado en la base de El Segundo, California y el Ala Espacial 50th del Mando Espacial de la Fuerza Aérea con sede en la base aérea de Schriever, Colorado es el responsable de operar la constelación GPS. El Space and Missile Systems Center (SMC) es el centro de excelencia para la adquisición y el desarrollo de los sistemas espaciales de la Fuerza Aérea, incluyendo las comunicaciones militares, los sistemas GPS, equipos meteorológicos, sistemas de lanzamiento espacial, redes de control de satélites y otros sistemas espaciales. (José Mª Navarro García)
Fotografía: Lanzamiento del satélite (SpaceX)
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·El satélite Vespucci (Lockheed Martin)
