Bell Textron Inc ha sido preseleccionada para la Fase 2 del programa X-Plane de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de Tecnologías Independientes de Velocidad y Pista (SPRINT) con el objetivo de completar el diseño, la construcción, las pruebas en tierra y la certificación de un demostrador X-plane. El objetivo es desarrollar una aeronave experimental (X-plane) capaz de realizar despegues y aterrizajes en superficies no preparadas y alcanzar velocidades de crucero muy superiores a las actuales aeronaves VTOL (Vertical Take-Off and Landing).
«Bell se siente honrada de haber sido seleccionada para la siguiente fase del programa SPRINT de DARPA y está entusiasmada con la demostración de un avión totalmente nuevo con la primera tecnología de parada/plegado de la historia», dijo Jason Hurst, vicepresidente ejecutivo de Ingeniería. La integración de “stop/fold” en los rotores (detención y plegado), permite la transición eficiente entre despegue vertical y crucero a altas velocidades. «Este es un logro para el que hemos estado trabajando durante más de 10 años, ya que hemos aprovechado nuestra historia de casi 90 años de desarrollo de aviones X para aportar nuevas tecnologías a nuestros combatientes».
El objetivo del programa es dotar a estos aviones de la capacidad de volar a velocidades de crucero de 400 a 450 nudos a altitudes relevantes y operar en entornos austeros desde superficies no preparadas. En las fases 1A y 1B, Bell completó los trabajos de diseño conceptual y preliminar del SPRINT X-plane. La Fase 2 incluye el diseño detallado y la construcción que culminará con las pruebas de vuelo durante la Fase 3.
En preparación para el desarrollo del X-plane, Bell ha completado importantes actividades de reducción de riesgos, incluyendo la demostración de tecnologías de rotor plegable, propulsión integrada y control de vuelo en la Base Holloman de la Fuerza Aérea, así como pruebas de túnel de viento en el Instituto Nacional de Investigación de Aviación (NIAR) de la Universidad Estatal de Wichita. Bell tiene amolia experiencia en el desarrollo de tecnología de elevación vertical de alta velocidad, siendo pionero en configuraciones VTOL innovadoras como el X-14, X-22, XV-3 y XV-15 para la NASA, el Ejército de EE.UU. y la Fuerza Aérea de EE.UU.
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