La evolución de la inteligencia artificial y su posibilidad de aplicarla en la lucha aire-aire ha llevado a la Fuerza Aérea de Estados Unidos a desarrollar un avión de combate F-16 controlado con esta tecnología que ha tenido su “bautismo de fuego” contra otro pilotado.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa o Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) de los Estados Unidos asegura que su avión de combate VISTA X-62A, que es el antes denominado NF-16D bloque 30, tras ser modificado con piloto automático controlado con Inteligencia Artificial (IA), se ha convertido en el primer caza autónomo del mundo en realizar con éxito maniobras de combate aéreo real contra un avión de combate del mismo modelo pilotado.
El X-62A, que lleva en su cola las siglas VISTA (Variable In-flight Simulator Test Aircraft) llevaba a bordo sus dos tripulantes como medida de seguridad, aunque fue capaz de realizar todas las maniobras de combate aéreo con éxito de manera completamente autónoma. Estas pruebas, aseguran los responsables de la DARPA, representan un hito histórico no solo para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos o United States Air Force (USAF), sino para todos los sistemas de vuelo autónomo.
La prueba se planifico, monitorizó y se controló el vuelo, en sus amplios espacios adyacentes para pruebas de vuelo, en la base aérea e Edwards, una macro instalación aeronáutica de la USAF y la NASA sita al sur de California, sede del centro de pruebas de la USAF o Air Force Test Center (AFTC). Este aeródromo inaugurado en 1933 y sus inmediaciones, es donde se rompió por primera vez la barrera del sonido en 1947 por parte del mítico piloto Chuck Yeager, suma ahora a su historial la primera prueba de combate aéreo de un sistema manejado por IA contra uno pilotado.
"Realizamos múltiples salidas (despegues y aterrizajes) con numerosos puntos de prueba en cada salida para probar los algoritmos en distintas condiciones de partida, contra varios adversarios simulados y con capacidades armamentísticas simuladas", explicó el director del programa ACE (Air Combat Evolution), uno de los que tiene en marcha la DARPA, el teniente coronel de la USAF Ryan Hefron. "No nos encontramos con ningún problema importante, pero sí con algunos cambios en comparación con los resultados basados en la simulación, lo cual es de esperar cuando se pasa de lo virtual a lo real".
Desde la Agencia de la USAF, se pone de manifiesto que, si bien el combate aéreo fue la pieza central de estas pruebas, el objetivo va más allá de este tipo de maniobras, el programa ACE tiene el objetivo de profundizar en el uso de la IA en el aprendizaje automático para automatizar buen aparte del combate aire-aire. Si se logra el objetivo, revolucionará las capacidades de los aviones de combate de Estados Unidos, y sus aliados.
“El potencial de un combate autónomo aire-aire ha sido imaginable durante décadas, pero la realidad sigue siendo un sueño lejano hasta ahora. En 2023, el X-62A rompió una de las barreras más importantes de la aviación de combate. Este es un momento de transformación, todo posible gracias a los importantes logros del equipo ACE”, afirmó el secretario de la Fuerza Aérea, el político demócrata Frank Kendall III.
Reseñar que el desarrollo VISTA es responsabilidad de Skunk Works, un grupo de tecnología de vanguardia de la multinacional Lockheed Martin, que ha contado con la cooperación la compañía aeroespacial Calspan Corporation. Así, al X-62A fue dotado de un sistema de modelos de algoritmo de seguimiento o Model Following Algorithm (MFA) y el sistema de control autónomo de simulación o System for Autonomous Control of the Simulation (SACS) desarrollados por la citada Lockheed Martin. El sistema SACS cuenta con una arquitectura de sistemas abierto (E-OSA) de Skunk Works que se encarga de alimentar al ordenador de misión enterprise versión 2 o Enterprise Mission Computer version 2 (EMC2), bautizado con el apropiado nombre de “Einstein Box”.
El ‘Einstein Box’ está diseñado para permitir que los sistemas más antiguos se puedan conectarse entre sí y compartir sus datos, aunque lo más importante es que posibilita realizar rápidos cambios en el software que permiten acelerar el desarrollo de prototipos y poder aumentar así el número de vuelos de prueba.
Skunk Works es probablemente el laboratorio de investigación y desarrollo aeroespacial más avanzado del mundo, contando con una base de pruebas permanente en el Área 51, una de las más míticas y secretas instalaciones militares del mundo, que se localiza en el campo de pruebas y entrenamiento o Nevada Test and Training Range, sito al noroeste de la populosa y famosa ciudad de Las Vegas. El Área 51 es sede de un destacamento permanente que depende administrativamente de Edwards. (Julio Maíz)
