La larga vida operativa de los aviones de combate AV-8B Harrier II del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos o United States Marine Corps (USMC) va llegando a su fin, como demuestra la graduación de los que serán ya los últimos mecánicos especializados en este sistema aéreo.
Tras graduarse esta última promoción de mecánicos, en lo que respecta a los pilotos sólo se transformarán dos promociones más para poder operar con este veterano diseño británico, lo que marca, según el USMC, el “fin de una era”, a medida que el servicio pasa a ser ejercido por los F-35 Lightning II.
Estos últimos mecánicos, que completaron su capacitación el 5 de febrero, se unirán a los equipos de manteniendo de los motores Rolls Royce F402 Pegasus, que propulsan los Harrier II, hasta que estos aviones de combate completen su vida operativa en 2027.
"Dar esta clase es agridulce, estoy orgulloso de transmitir conocimientos a la última generación de estudiantes", expresó el sargento de artillería del USMC Ryan Fife, mecánico e instructor en la Unidad de Entrenamiento Técnico del Centro de Aviación Naval en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines o Marine Corps Air Station (MCAS) de Cherry Point (Carolina del Norte). "Por otro lado, este es el fin de una era para el USMC".
Esta última promoción de mecánicos, compuesta por sólo cinco profesionales, será asignada al 14º Escuadrón Logístico de la Aviación de los Marines, que forma parte de la 2ª Ala de Aviación.
Se espera que la transición, tanto del Harrier II, como de los F/A-18 Hornet, al F-35 concluya a finales del año fiscal 2030, según informó anteriormente el medio oficial del Cuerpo, el Marine Corps Times. El Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos ya desactivó el Escuadrón de Entrenamiento de Ataque Naval nº203, la última unidad destinada a la transformación para pilotar el Harrier II, en octubre de 2021, también basada en MCAS Cherry Point.
Desde 1985
El Harrier II, que ha estado en servicio en el USMC desde 1985, es un avión subsónico monomotor de ataque a tierra con capacidad de despegue en corto y aterrizaje vertical o Short Take Off Vertical Landing (STOVL), por lo que se ha operado, además de en pistas convencionales, desde los navíos anfibios de la US Navy y otros aliados. Se utilizó ampliamente en la Guerra del Golfo Pérsico y más tarde en las múltiples misiones de la llamada Guerra Global contra el Terrorismo.
El F-35B, que es la versión STOVL de este avión de Lockheed Martin de 5ª generación, comenzó a reemplazar al Harrier II en 2016, aunque el Cuerpo de Marines también vuela la variante destinada a operar desde portaaviones, el F-35C.
Actualmente sólo quedan dos Escuadrones del USMC equipados con el Harrier II: el Marine Attack Squadron (Escuadrón de Ataque) 223 (VMA-223) y el Marine Attack Squadron 231 (VMA-231), ambos con sede en la referida instalación de la Costa Este de MCAS Cherry Point. (Julio Maíz)
