El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, que prevé retirar sus F/A-18 Hornet de aquí a 2030, ha anunciado que las estructuras de mantenimiento asociados a este avión de ataque empezarán a ser eliminados progresivamente. La retirada progresiva de sus F/A-18 Hornet se viene contemplando desde que recibió sus primeros aviones de combate Lockheed Martin F-35 Lightning II, en enero de 2012, en principio con los de despegue corto y aterrizaje vertical o Short Take Off Vertical Landing (STOVL) F-35B, con los que también se han sustituido los Boeing AV-8B Plus Harrier II, y posteriormente el F-35C.
La unidad destinada en exclusiva al entrenamiento/conversión de los nuevos pilotos del Hornet, el Escuadrón de Entrenamiento de Ataque de Cazas de Marines o Marine Fighter Attack Training Squadron (VMFAT) 101 “Sharpshooters”, fue desactivado el 29 de septiembre de 2023. No obstante, la misión de entrenamiento fue transferida al Escuadrón de Ataque de Cazas de Marines (VMFA) 323 “Death Rattlers”. Lo previsto es que el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos o United States Marine Corps (USMC) complete su transición del F/A-18C/D Hornet al F-35B/C de 5ª generación en 2030.
El Plan de Aviación del USMC para 2026 contempla que su inventario de estos modernos aviones con capacidad furtiva o stealth se amplíe hasta alcanzar 420 unidades. Los Marines operan actualmente las dos versiones del F-35, principalmente el F-35B, que, dada su capacidad STOVL, puede operar desde buques de asalto anfibio y bases avanzadas con poca preparación y muy austeras, lo que proporciona a las unidades expedicionarias de Marines o Marine Expeditionary Units (MEU) mayor flexibilidad en operaciones de combate. El F-35C está diseñado para operaciones embarcadas en portaaviones mediante el lanzamiento mediante catapultas y cables de apontaje, e incorpora alas de mayor tamaño y tren de aterrizaje reforzado para poder operar desde las cubiertas de vuelo de estos navíos capitales o Capital Ships.
El F-35 ofrece avances significativos respecto a la antigua flota de Hornet; así, además de su capacidad stealth, cuenta con fusión avanzada de sensores, mejor conciencia situacional o Situation Awareness (SA) y mayores capacidades de guerra en red.
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Uno de los “Hornet” del VMFA-312 pintado especialmente en la MCAS Beaufort (Carolina del Sur). (foto USMC)
Calendario de la retirada
De aquí a 2030, el calendario de retirada de los F/A-18C/D en los escuadrones del USMC será el siguiente: En la Estación Aérea de los Marines o Marine Corps Air Station (MCAS) Beaufort (Carolina del Sur), antes del 1 de agosto de 2028 se retirarán los del VMFA-312 “Checkerboards”; en la MCAS Miramar (California), antes del 1 de agosto de 2029 se retirarán los del VMFA-232 “Red Devils” y del referido VMFA-323 “Death Rattlers” y, finalmente, en las instalaciones de la Marina de los Estados Unidos o US Navy de Fort Worth (Texas), antes del 1 de agosto de 2030, el VMFA-112 “Cowboys” dejará de operarlos y, con ello, el Cuerpo de Marines.
Muchos Hornet del Cuerpo han permanecido en servicio mucho más allá de su vida operativa prevista originalmente, lo que ha requerido extensos programas de mantenimiento y refuerzo estructural para mantener su capacidad de combate. El aumento de los costes de sostenimiento y la escasez de repuestos también han contribuido a la decisión de retirar la legendaria plataforma. (Julio Maíz)
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