La ampliación de la vida útil de los F-16 de la USAF

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos, USAF ha autorizado la extensión del ciclo de vida útil para los cazabombarderos Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon, ampliación que permitiría volar y ser operados con plena seguridad las aeronaves del Bloque 40-52 hasta el año 2048 y más allá.  Ese logro es el resultado de más de siete años de pruebas, análisis, desarrollo y rediseño efectuados sobre la plataforma del avión. La superación de las exhaustivas pruebas destinadas a evaluación  estructural y durabilidad fueron definidas en el programa SLEP (Service Life Extensión Program) y realizadas por Lockheed Martin en el centro de desarrollo de Fort Worth (Texas). El F-16 vera aumentado así su ciclo de vida, una buena noticia también para las fuerzas aéreas usuarias de estos  cazabombarderos.  

El ciclo de vida original por diseño del F-16 se sitúa en unas 8.000 horas; pero con la ampliación, la vida útil se ve incrementada hasta las 12.000 horas de vuelo equivalente. Para su validación, la célula fue sometida a condiciones de máxima carga, con el fin de demostrar que su estructura mantenía suficiente resistencia para operar de manera segura dentro de su envolvente completa y operativa de vuelo.   Superadas estas pruebas exhaustivas, los ingenieros sometieron la estructura del avión a una revisión detallada a cada una de sus partes, certificando así las capacidades de resistencia mecánica y la ausencia de fatiga estructural; lo cual permita incrementar su vida útil en un 50 por ciento.

La combinación de los programas de modernización de la aviónica del F-16, con las mejoras certificadas en el proyecto SLEP, demuestra que el Fighting Falcon sigue siendo una plataforma de cuarta generación muy capaz para la USAF y otras fuerzas aéreas que lo tienen en uso. La validación en ese incremento de horas de vuelo por el SLEP, permite al US Air Combat Command, extender la vida operativa de unos 300 F-16C/D. La seguridad y eficacia de la estructura, permitirá recapitalizar las capacidades de las alas de caza norteamericanas y las de sus aliados hasta la llegada del F-35.

En una fase más avanzada, denominada Parte II, se certificara el proceso de aeronavegabilidad del SLEP, continuando hasta la obtención del MTC o certificado de tipo militar; siendo sometido durante los próximos meses a la autorización técnica de aeronavegabilidad de la Fuerza Aérea. Esa Parte II, certifica y valida la vida útil a partir de las pruebas de durabilidad prolongada. Todo ello estaría alineado con la planificación presupuestaria de la administración. Por lo cual se pretendería reducir de manera anticipada 200 aviones F-15C/D, efectuando  remplazo mediante F-16 mejorados, acondicionados para asegurar su supervivencia en combate aire-aire. Independientemente de esta decisión, la USAF planea mantener en servicio el F-15C al menos hasta el año 2020, así como los más los F-15E Eagle más jóvenes por una década adicional. (Antonio Ros Pau)

Fotografías (Lockeed Martin)

- F-16C de la unidad de la USAFE basada en Aviano (Italia). Foto USAFE

-Pruebas de durabilidad a las que fue sometido un F-16 completo por Lockheed Martin en Fort Worth, (Texas).

-La seguridad y eficacia de la estructura permitirá recapitalizar las capacidades del aparato hasta la llegada del F-35.