El Gripen tiene un buen alcance, pero maximizar el tiempo en el aire es una garantía adicional para salvaguardar el espacio aéreo. La capacidad de reabastecimiento de combustible aire-aire del Gripen es una de las muchas formas en que Saab asegura que sus cazas estén donde se supone que deben estar: en el aire. Para un país como Brasil, por ejemplo, con un territorio de más de 8 millones de kilómetros cuadrados, el reabastecimiento en vuelo se vuelve obligatorio.
“Imagina el impacto de un avión que puede sobrevolar Río de Janeiro durante 12 horas, cubrir ese espacio aéreo todo el tiempo en lugar de tener que bajar para reabastecer combustible mientras otro avión ocupa su lugar”, dice Jonas Jakobsson, piloto Gripen en Saab. "Si puede repostar en el aire, puede permanecer en el aire por más tiempo", agrega. Esto aplica a cualquier fuerza aérea. El reabastecimiento de combustible aire-aire le permite al Gripen llegar a cualquier parte del territorio nacional mientras aumenta su capacidad para permanecer en combate. También aporta a su interoperabilidad, pues la capacidad de repostaje en vuelo es uno de los requisitos para participar en misiones y ejercicios de la OTAN.
“El procedimiento de reabastecimiento de combustible en el aire requiere una precisión muy alta por parte del piloto. La aeronave vuela a una velocidad de más de 500 km/h y el borde de la canasta del tanque está aproximadamente a 20 centímetros de la cabina en el momento de la conexión", explica Pierre Farkas, Director Ejecutivo de Gripen para Colombia. " La Fuerza Aérea Sueca ha realizado el reabastecimiento de combustible en vuelo con varios tanqueros internacionales y funcionaría también a la perfección con los tanqueros de la Fuerza Aérea Colombiana”, agrega.
Además del repostaje en vuelo, el Gripen puede realizar también lo que Saab llama reabastecimiento “en caliente”, para maximizar aún más el efecto operativo de una flota Gripen y así, ser un verdadero habilitador de misiones en el complejo entorno operativo actual. El reabastecimiento “en caliente” significa reabastecer la aeronave en tierra mientras el motor aún está en funcionamiento, lo cual es un beneficio en las operaciones que requieren un turnaround rápido. Esto ayuda a que la aeronave mantenga un tiempo de inactividad mínimo y esté lista para la próxima salida o misión lo más rápido posible.
