Los UAS ScanEagle de la Armada amplían su capacidad para explorar grandes superficies marítimas con un nuevo sistema de detección y medición visual

La Undécima Escuadrilla de la Flotilla de Aeronaves (FLOAN) de la Armada ha incorporado a sus aeronaves remotamente tripuladas ScanEagle el nuevo sensor electroóptico de vigilancia marítima ViDAR. La Undécima opera el sistema aéreo no tripulado o Unmanned Aircraft System (UAS) Boeing Insitu ScanEagle desde su creación, en 2014.  En paralelo a su cada vez mayor actividad, que comenzó con el despliegue de su primera Unidad Aérea Embarcada (UNAEMB) en 2015 a bordo del buque de asalto anfibio o Landing Platform Dock (LPD) “Galicia”, ha ido incrementando el número de estos sistemas, hasta las 15 aeronaves, y modernizándolos durante estos casi 12 años.

Las continuas misiones, tanto en escenarios marítimos como el Índico occidental o en despliegues terrestres en zona de operaciones, se han ido combinando con la actividad en favor de la Flota en sus múltiples despliegues, como el Dédalo, y en numerosas maniobras de su amplio plan de instrucción. En todos los casos, la Undécima Escuadrilla facilita la capacidad Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance (ISR), proporcionando imágenes y vídeos, obtenidos tanto de día como de noche, que los analistas de la Armada convierten en inteligencia. Además, la Escuadrilla, gracias a sus ScanEagle, facilita otras capacidades, como el control del tráfico naval, gracias al Sistema de Identificación Automática o Automatic Identification System (AIS).

Sensor electroóptico de vigilancia marítima

Ahora, la Escuadrilla de UAS de la FLOAN da otro paso adelante con la incorporación del sistema de detección y medición visual o Visual Detection and Ranging (ViDAR), dotado de un potente sensor electroóptico de vigilancia marítima diseñado especialmente para ampliar la capacidad de detección del sistema ScanEagle.

El ViDAR es un diseño de la empresa australiana Sentient, integrado por Boeing Insitu en su sistema estrella, que no para de evolucionar para adaptarse a los continuos cambios que exigen los conflictos modernos y la vigilancia marítima en general. De facto, el ScanEagle es uno de los sistemas UAS tácticos más extendidos y probados de su segmento, habiendo completado sus múltiples operadores más de 2.000.000 de horas de vuelo.

Con la incorporación del sistema ViDAR, la Armada refuerza la capacidad del ScanEagle para explorar grandes superficies marítimas de forma automatizada, facilitando la detección de embarcaciones, náufragos u otros contactos de pequeño tamaño.

Según el  comandante de la Undécima Escuadrilla, el capitán de corbeta Antonio Ruiz Valverde: “El ViDAR analiza de forma automática las imágenes captadas por sus cámaras y detecta objetos o anomalías sobre la superficie del mar que podrían pasar inadvertidos en una observación convencional. El sistema presenta esas detecciones al operador con su imagen y posición, permitiendo priorizar la clasificación e identificación de contactos. La incorporación de esta configuración abre además nuevas posibilidades de explotación táctica de la información obtenida y refuerza la utilidad del ScanEagle dentro de operaciones navales complejas.”

El marino destaca que  la principal ventaja del ViDAR es que actúa, en cierto modo, como un ‘radar visual’, al automatizar la detección de contactos que podrían pasar inadvertidos mediante el empleo convencional de una cámara electroóptica. El sistema presenta esas detecciones al operador con su imagen y posición, permitiendo priorizar la clasificación e identificación de contactos. “La incorporación de esta configuración abre además nuevas posibilidades de explotación táctica y de distribución de la información obtenida, reforzando la utilidad del sistema dentro de operaciones navales complejas”.

Uno de los “ScanEagle” de la Armada dotado con el sensor ViDAR. (foto Julio Maiz)

Configuración del sistema

Según datos difundidos por la empresa Sentient, un UAS equipado con ViDAR puede incrementar de forma muy significativa la superficie explorada respecto al empleo convencional de sensores electroópticos. El sistema está formado por una o varias cámaras de 9 megapíxeles y un equipo de procesamiento de datos, y está diseñado para informar al operador en forma de imágenes detalladas de los objetos que ha localizado y posicionado el sistema. También, según los datos publicados por el fabricante, el sistema puede detectar embarcaciones de pequeño porte a distancias significativas y operar en condiciones de mar adversas.

El ViDAR realiza una búsqueda automatizada cubriendo un amplio sector por delante de la aeronave, lo que permite ampliar notablemente la superficie explorada en cada vuelo. El operador recibe imágenes de los contactos detectados, junto con su posición, lo que facilita su posterior clasificación e identificación. Según el fabricante, esta configuración permite cubrir superficies marítimas muy superiores a las que se obtendrían mediante la observación electroóptica convencional (Julio Máiz)