Las FAMET despiden al último Chinook ‘Delta’ en servicio (Con Galería fotográfica)

El pasado 1 de abril de 2024 efectuó su último vuelo el helicóptero CH-47 Chinook con matrícula ET-419 del Batallón de Helicópteros de Transporte (BHELTRA) V de las Fuerzas Aeromóviles del Ejército de Tierra (FAMET), el último restante de la versión ‘Delta’. Así llega el final de una etapa que ha durado treinta y tres años y cuyo origen se remonta al año 1991, cuando llegaba a España el primer Chinook versión D modernizado (antiguamente estaba en servicio el C) procedente de la sede de Boeing Helicopters Flight Test Facility, en Wilgminton (Delaware, EEUU). A lo largo de este periodo, el Chinook D ha demostrado sus extraordinarias capacidades en teatros de operaciones tan exigentes y dispares como Irak, Afganistán o Albania, que combinan diversos entornos de vuelo como la montaña, el desierto y las amenazas tierra-aire. Tras más de tres décadas de exitosos cose-chados, el ‘Delta’ da paso a su sustituto: el ‘Foxtrot’.

El primer CH-47 de la versión F, con matrícula ET-420, se presentó en los hangares del BHELTRA V el 28 de enero de 2022, en un acto al que acudieron la ministra de Defensa, el Jefe del Estado Mayor del Ejército de Tierra (JEME) y la embajadora de Estados Unidos en España, entre otras autoridades. Sin embargo, el proceso de modernización empezó varios años atrás. En 2014, el ejér-cito estadounidense anunció que a mediados de la presente década (aproximadamente en el 2024) dejaría de prestar asistencia técnica a los operadores de la versión D del Chinook, por lo que si Es-paña quería mantener su flota de dicho helicóptero operativa estaba obligada a iniciar un proceso de actualización a la versión F. Merece la pena destacar que la cabecera técnica del Ejército de Tierra en todo lo referente al Chinook es su homólogo estadounidense (el US Army) y no Boeing, gracias a lo cual los costes de mantenimiento son mucho menores.

En ese momento las FAMET en general y el BHELTRA V en particular iniciaron un complejo pro-ceso de estudios y análisis de capacidades tanto técnicas como tácticas con los que establecieron contacto formal con el fabricante para determinar las características concretas de la futura flota de Chinook F de España. Unos años más tarde, en 2018, se aprueba el presupuesto para la moderniza-ción de la flota. A partir de ese momento el ‘Foxtrot’ ya era una realidad y en la fábrica de Boeing, ubicada en Ridley Park (Pensilvania, EE.UU.) empezaban a trabajar para la construcción de las cé-lulas de los futuros Chinook españoles.

Tres años después, a finales de 2021 y con la pandemia de por medio, llegó a España el primer Chi-nook F. Lo hizo por vía marítima al puerto de Santander, desde donde completó el traslado que le separaba de la base militar Coronel Maté (sede del Cuartel General de las FAMET y del propio BHELTRA V) por vía terrestre. A principios de 2022 llegaron tres helicópteros más y durante todo el 2023 y lo que llevamos de 2024 el flujo de entregas ha sido constante hasta alcanzar el ejemplar número catorce con el que ya cuenta el batallón a día de hoy (matrícula ET-433).

El Chinook D matrícula ET-419 volando sobre el CENAD de San Gregorio.

Este mismo año está previsto que lleguen tres helicópteros más, sumando los diecisiete aparatos inicialmente ordenados (hasta alcanzar el que llevará la matrícula ET-436), de forma que el BHEL-TRA V recuperará la totalidad de las capacidades que tenía con la versión D hasta antes de la mo-dernización en cuanto a número de aparatos. Sobre el décimo octavo ‘Foxtrot’ (matrícula ET-437), está previsto que su llegada se produzca a partir del año 2026 ya que fue ordenado más tarde con la finalidad de dotar a la unidad del mismo número de helicópteros que tenía hasta 1995, cuando un Chinook D (matrícula ET-413) sufrió un accidente en las inmediaciones de Colmenar Viejo que, si bien no dejó víctimas, obligó a dar de baja el helicóptero.

LA TRANSFORMACIÓN DE LAS TRIPULACIONES

Tan importante como modernizar la flota de helicópteros es asegurar la correcta formación de quie-nes se colocarán a sus mandos. En ese sentido, los primeros componentes del BHELTRA V en ser transformados de la versión D a la F fueron un piloto de pruebas y dos pilotos instructores, incluso antes de que se recibiera en España el primero de los nuevos helicópteros. Esta formación tuvo lugar en la academia de aviación del US Army en Fort Rucker (Alabama, EE.UU.). Posteriormente, un equipo New Equipment Training Team (NETT) estadounidense se desplazó a España para trans-formar a la versión F a un total de dieciocho pilotos repartidos en tres grupos de seis, cada uno de ellos con una formación de tres meses. La transformación del resto de tripulantes de Chinook de la versión D a la F estuvo a cargo de los dos pilotos instructores del propio BHELTRA V que inicial-mente completaron su formación con el US Army. Por último, cabe mencionar que las tripulaciones más recientes han recibido formación directamente de la versión F, por lo que los pilotos más nuevos en el batallón no han llegado a operar la versión D.

Este periodo de transformación de tripulaciones (que abarca principalmente el año 2022) supuso un esfuerzo extraordinario en el batallón, que no podía limitar sus operaciones a transformar a sus pilo-tos a la nueva versión, sino que tenía que cumplir con una serie de ejercicios de suma importancia tanto a nivel FAMET como con otras unidades del Ejército de Tierra (los ejercicios Toro o Empeci-nado, por ejemplo). En dicho periodo de tiempo los Chinook D siguieron siendo habituales partici-pantes en maniobras, mientras que los primeros F se emplearon para la transformación de las tripu-laciones.

AUMENTO DE CAPACIDADES

La llegada del ‘Foxtrot’ permitirá mantener la flota de España operativa hasta, de momento, el año 2050. Como dice el jefe del BHELTRA V, teniente coronel Pedro Cano: “De momento el futuro del Chinook sigue siendo el Chinook. No se ha encontrado todavía una plataforma con las características necesarias para sustituirlo. El US Army sigue con continuas mejoras sobre el Chinook”.

La modernización del Chinook no solo permitirá extender la vida útil del helicóptero, sino que tam-bién supone una ganancia de capacidades que el ‘Delta’ no tenía. “Ganamos sobre todo en seguri-dad de cara al cumplimiento de la misión. El planeamiento de esta es mucho más exigente a través de los denominados Mission Planning System, pero esto nos permite tener toda la información antes de salir a volar y estar más atentos a factores externos como amenazas no previstas, cables, otros puntos de la formación, etc.” afirma el jefe del batallón.

La nueva cabina completamente digitalizada de uno de los nuevos Chinook F.

Con el sistema de mantenimiento sucede algo similar. La versión F del Chinook implementa el sis-tema MSG-3, que implica que las tareas de mantenimiento exigen un mayor trabajo diario en bene-ficio de que las revisiones más importantes conocidas como Heavy Maintenance Task sean menos complejas y se puedan llevar a cabo cada 320 horas, frente a las 200 que exigía el Chinook D.

Otras ventajas del ‘Foxtrot’ incluyen una reducción de la huella infrarroja, mejoras en los sensores de los sistemas contramedidas, capacidad para operar desde barcos gracias al freno de rotor (que el D no tenía) y mayor facilidad para desmontar los componentes del helicóptero de cara a una pro-yección estratégica en avión.

Un Chinook F durante un ejercicio de fast rope con tropas de Montaña.

Mención especial merecen las ventajas del Chinook F para la ejecución de operaciones especiales, que se pueden concretar en mayor solidez estructural que permite la colocación de dos pértigas adi-cionales en la zona de rampa para la ejecución de procedimientos especiales como fast rope, rappel o spie rig; y mejoras de seguridad ya que el helicóptero tiene la capacidad de mantener el vuelo estacionario de forma automática con los denominados modos nativos: “En el D, al hacerlo de for-ma manual un pequeño movimiento de la mano podía suponer una gran variación en altitud y posi-ción del helicóptero, mientras que ahora se queda quieto prácticamente solo”, comenta Pedro Cano. Esta cualidad también es de gran ayuda en operaciones de carga externa. Este sistema se implantó inicialmente en los Chinook asignados a operaciones especiales de Estados Unidos, y su gran ren-dimiento ha motivado que se implante en los F de serie.

EL PERIODO DE TRANSICIÓN

Un Chinook D durante un ejercicio de tiro de ametralladora el pasado mes de febrero del año 2023.

La incorporación del Chinook F a las FAMET no es una compra, sino una modernización. Entre el 2022 y el 2024 ambas versiones han coexistido en servicio en el batallón para mantener un mínimo de siete helicópteros Chinook operativos (independientemente de la versión. Durante el tiempo que ha durado la transición entre ambas versiones, conforme han ido llegando más “Foxtrot” se han ido dando de baja los “Delta”.

Vuelo en formación con un F acompañado por el último D.

España fue el primer operador no estadounidense del Chinook, al recibir la versión C o ‘Charlie’ en 1973. Desde entonces, el rendimiento del helicóptero ha sido extraordinario en los diversos tipos de misiones que ha ejecutado (humanitarias, militares, de entrenamiento) y ya fue renovado de la ver-sión C a la D en la década de los 90 (en aquel caso lo que se cambiaba eran los componentes diná-micos y no la célula, como en el caso de la renovación del D al F y que propicia su aspecto radical-mente distinto, pasando del camuflaje o el verde oscuro a un tono verde oliva similar al del US Army).

El último ‘Delta’ sobrevolando las inmediaciones de la sierra de Madrid.

El motivo por el que los veteranos Chinook D se han ido de baja paulatinamente conforme a lo pre-visto mientras han llegado los nuevos F es que sus palas, motores, transmisiones o generadores de-ben ser instalados en los nuevos aparatos. De esta forma ha transcurrido el proceso hasta el día de hoy, que solo queda operativo un ‘Delta’, cuyo último vuelo tendrá lugar el día 1 de abril de 2024, coincidiendo con el 51 aniversario del BHELTRA V. En este punto, y ya con catorce helicópteros de la versión F operativos (y con un primera misión exterior exitosa de ayuda humanitaria en Eslo-venia por las inundaciones del verano pasado), la transición del D al F puede considerarse finalizada por el batallón, que ya está preparado para afrontar un posible despliegue al exterior con la nueva versión del Chinook, similar a los que llevó a cabo en tiempos pasados con el ‘Delta’. (Esteban Maiza)

La formación ‘Miura’ compuesta por el último ‘Delta’ y un ‘Foxtrot’ sobrevolando la sierra de Madrid en uno de los últimos vuelos de un Chinook D español.