Hoy Defensa ha presentado, junto a Airbus y Turkish Aerospace Industries (TAI), el Sistema Integrado de Entrenamiento de Combate (ITS-C), programa destinado a sustituir a los veteranos F-5 del Ejército del Aire y del Espacio con una solución basada en el Hürjet y un ecosistema completo de simulación, instrucción y apoyo logístico, cuya formalización se ha escenificado en este acto. No se trata solo de reemplazar un avión, sino de redefinir la manera en que se forman los pilotos de combate, el sistema incorpora así herramientas que permiten entrenar procedimientos, tácticas y respuestas a amenazas en un entorno mixto, reduciendo costes y aumentando la disponibilidad de instrucción.

El núcleo aéreo del sistema estará formado por 30 unidades del avión de entrenamiento avanzado desarrollado por TAI, bautizado ya en España oficialmente como Saeta II, un homenaje al histórico HA-200 Saeta, el primer reactor diseñado y fabricado en España por la desaparecida Hispano Aviación y que remite a la versión del Hürjet que será objeto de un proceso de "españolización" y adaptación a los requisitos nacionales.

Saeta II es así la pieza central de un ecosistema mucho más amplio: el Sistema Integrado de Entrenamiento de Combate (ITS-C). Por tanto, la denominación Saeta II se refiere específicamente a la aeronave, mientras que ITS-C abarca el conjunto completo, que incluye simuladores, centros de formación, software de misión y servicios de mantenimiento en la base de Talavera la Real.

Etapas de ejecución del ITS-C

La ejecución se dividirá en dos etapas operativas. La primera comenzará en 2028 con la entrega de un lote inicial de 21 aeronaves en configuración inicial y su certificación en España. Airbus utilizará uno de estos aviones como prototipo para la integración de aviónica y equipos de misión de nueva generación. El sistema de entrenamiento en tierra iniciará sus funciones durante el ciclo lectivo 2029-2030. En la segunda fase, la totalidad de los 30 aviones del pedido pasarán a la configuración definitiva española, un proceso de conversión nacional en que se incorporará contenido tecnológico español.

Las entregas del Saeta II final y su sistema de instrucción se completarán entre 2031 y 2035. Esta es la hoja de ruta con la que se van sustituir los históricos Northrop F-5 de la Escuela de Caza y Ataque del Ejército del Aire y del Espacio, que contempla, así mismo, el rediseño del Centro de Entrenamiento de la Escuela de Caza y Ataque en la Base Aérea de Talavera la Real, integrando capacidades de operación, mantenimiento y apoyo logístico para garantizar la máxima disponibilidad del sistema.

La secretaria de Estado de Defensa, Amparo Valcarce, ha presidido hoy en Getafe el foro de la industria española, organizado por Airbus, que ha reunido a las empresas españolas responsables del desarrollo del ITS-C y que ha contado con la participación del secretario de Industrias de Defensa de Turquía, Haluk Görgün, así como representantes del Ministerio de Defensa y de las empresas que integran la solución industrial del programa. Durante su intervención, la secretaria de Estado ha destacado el fuerte componente nacional del programa, subrayando que “se trata de un proyecto que moviliza a nuestra industria, genera conocimiento, empleo y oportunidades en toda la cadena de valor”.

Impacto industrial

Uno de los pilares del programa es su dimensión industrial. La participación de empresas españolas pretende reforzar la soberanía tecnológica y asegurar que buena parte del conocimiento, el mantenimiento y la evolución futura del sistema permanezcan en España. Airbus, contratista principal, ha defendido que el objetivo es crear un sistema de entrenamiento de combate de última generación con un fuerte componente nacional, capaz de generar empleo cualificado y consolidar una cadena de suministro especializada. El plan contempla así una amplia participación industrial española, con al menos 15 o 16 empresas implicadas en distintos subsistemas relacionados con aviónica, misión, entrenamiento, audio, simulación y registro de misiones.

“Gracias a la nacionalización del programa, España logra tres hitos estratégicos: aseguramos una transferencia tecnológica en áreas clave, obtenemos un retorno industrial de gran calado y, sobre todo, dotamos al programa de la soberanía e independencia estratégicas necesarias para gestionar el sostenimiento y cualquier evolución futura del sistema”, ha destacado Marta Nogueira, responsable de negocio en España de Airbus Defence and Space.

Además de la conversión e integración de nuevos equipos en las aeronaves, Airbus liderará el rediseño del Centro de Entrenamiento de la Escuela de Caza y Ataque, en la Base Aérea de Talavera la Real, Extremadura. El centro, que incluirá simuladores de última generación desarrollados junto con Indra, dará apoyo logístico en operación y mantenimiento a los aviones y sistemas sintéticos de entrenamiento para asegurar la máxima disponibilidad de la flota.

La industria nacional gestionará de forma independiente el mantenimiento y la actualización de la flota. Empresas como GMV (computador de misión), Sener (DataLink), Aertec (interfaz remota), Grupo Oesía (gestión de audio), Orbital (registrador de misión) e Indra (sistema de identificación) integrarán tecnologías nacionales en la aviónica del avión. A las que se suman Aciturri, Aernnova, Airtificial, Amper, Centum, CT Ingenieros, CESA, Clue, Grabysur, ITP Aero y Orbital.

El contrato, además, asociado a una cifra que rondaría los 2.600 millones de euros, es una inversión que refleja el peso estratégico del programa dentro de la modernización de las Fuerzas Armadas españolas. El procedimiento de adjudicación ha sido tramitado mediante un proceso negociado sin publicidad, al haber concurrido una única oferta, argumentando Defensa la singularidad técnica de la propuesta de Airbus y TAI.

Relevancia estratégica

Más allá del plano industrial, el ITS-C responde a una necesidad operativa urgente: garantizar la continuidad de la formación de pilotos de combate con un sistema actualizado, escalable y alineado con los estándares internacionales. El objetivo final es que los futuros pilotos españoles lleguen a los Eurofighter y a los F-18 con una preparación más realista, más eficiente y mejor adaptada a las doctrinas actuales de combate aéreo.

La presentación del programa marca, en ese sentido, un punto de inflexión en la enseñanza militar aeronáutica española. Con el ITS-C, Defensa apuesta por un modelo que combina modernización tecnológica, cooperación internacional e industria nacional. Si se cumplen los plazos previstos, España dispondrá a partir de 2028 de una nueva escuela de vuelo avanzado concebida para preparar a la próxima generación de aviadores militares con herramientas más cercanas al combate real y con mayor autonomía industrial.

El Gobierno aprobaba el pasado mes de septiembre un real decreto para la concesión directa a Airbus Defence and Space de 1.040 millones de euros de financiación destinados a la definida como ITS-C Fase 1/2. El desarrollo y ejecución de este programa, establecía ese Real Decreto, se llevará a cabo en el marco de la Unión Temporal de Empresas constituida con Turkish Aerospace de acuerdo a la legislación española, Airbus Defence and Space España actuará como coordinador nacional y empresa tractora de la industria aeronáutica nacional participante en el programa. “La prefinanciación de Ministerio de Industria y Turismo para este programa se otorgará a Airbus Defence and Space España, que transferirá la financiación a la UTE formada por Turkish Aerospace y Airbus Defence and Space España, siguiendo un modelo de financiación similar a los empleados en programas como el Tigre MKIII (Real Decreto 1009/2022, de 5 de diciembre) o el programa Halcón (Real Decreto 891/2023, de 28 de noviembre)”.

En octubre el Gobierno autorizaba la firma del contrato, por un valor estimado de 3.120.000.000 euros, para la adquisición ITS-C, estableciendo que tendrá una duración desde su formalización hasta el 30 de noviembre de 2035, sin posibilidad de prórroga. Las primeras entregas permitirán el comienzo del entrenamiento sobre la nueva plataforma para el curso formativo 2029/2030. El director general de TAI, Mehmet Demiroğlu, aseguró hace meses a este respecto que el primer lote se entregará con una configuración similar a la destinada a la Fuerza Aérea Turca, el único otro cliente de este avión, a fin de poder cumplir el plazo de entrega previsto en 2028.  

Retiro de los F-5 de la Escuela de Zaca y Ataque

Una de las aeronaves más emblemáticas en servicio en el Ejército del Aire y del Espacio, el F-5, ha alcanzado este mes las 300.000 horas de vuelo, hito logrado por uno de los aviones operados por la Escuela Militar de Caza y Ataque/Ala 23. Ninguno de los actuales pilotos de esta unidad docente había nacido cuando, el 12 de noviembre de 1970, la estadounidense Northrop entregó los primeros reactores F-5B, versión biplaza de entrenamiento, en la Base Aérea de Talavera la Real (Badajoz), material con el que se comenzó ya el curso 1971/1972 de la entonces Escuela de Reactores.

Los  F-5 han sido modernizados continuamente a lo largo de estos más de 55 años, incluida su aviónica, por lo que todavía son unos validos aviones de entrenamiento, los años y los grandes avances de la aeronáutica, especialmente de la militar, hacen que sea necesaria su programada sustitución.