El Piaggio PD-808, es uno de los aviones militares modernos menos conocidos, pese a que ha prestado óptimos servicios durante todo su periodo operativo, que ha durado más de cuarenta años. Se trata de una buena ocasión para conocer este interesante, pero desafortunado, proyecto.
El proyecto PD-808 nació en Estados Unidos como un diseño de Douglas, que pretendía proponer al mercado un moderno reactor de transporte de corto y medio alcance, que pudiera ser interesante, además de para clientes civiles, también a la US Navy, que a principio de los años sesenta tenía un requisito para cerca de 200 aviones de esa categoría. En el proyecto se involucró igualmente la italiana Piaggio, pequeña industria más conocida por sus productos terrestres de dos ruedas, pero con una sólida tradición aeronáutica a sus espaldas.
Las dos empresas firmaron un acuerdo de colaboración el 21 de abril de 1961, aunque al poco tiempo el programa PD-808 fue sustancialmente cedido a los italianos, pues, por toda una serie de razones, Douglas dejó de estar interesada en esta aeronave. Piaggio decidió proseguir la fase de desarrollo, involucrando también a la Aeronautica Militare Italiana (AMI), que se hizo cargo de parte de los costes. Los militares se interesaron en ese modelo porque buscaban un reactor para ser empleado en varias tareas en el ámbito de la defensa.
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Foto: PD-808GE2 rodando.
El primer ejemplar despegó el 28 de agosto de 1964 del aeropuerto de Génova, mientras el segundo prorotipo lo hizo el 14 de junio de 1966, ambos con personal militar y luciendo matrículas de la Fuerza Aérea de su país. Posteriormente, salieron de la línea de producción de Sestri Levante el tercer prototipo y las dos primeras unidades de serie (civiles), certificados según el estándar estadounidense FAR-25. Estos últimos recibieron las matrículas I-PIAL e I-PIAI(1).
El accidente acaecido en el este último avión antes de la entrega a un importante cliente nacional señalaría para siempre su destino en el mercado civil, que no dejará firmar ningún pedido, pese a sus buenas características en relación a los competidores directos. El único ejemplar civil será el I-PIAL, utilizado durante muchos años por la propia Piaggio como aeronave corporativa. El cliente exclusivo del PD-808 fue la AMI, que pide 20 ejemplares, además de los dos prototipos, siendo entregados entre 1970 y 1976 en las diversas configuraciones seleccionadas. Además de los dos prototipos, conocidos como PD-808RSV(2) (que mantenían la configuración original), se encargaron 4 VIP, 6 TP, 6 GE y 4 RM.
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foto: El prototipo del PD-808 durante su primer vuelo, en agosto de 1964.
Las dos primeras versiones eran sustancialmente variantes para el transporte, que se diferenciaban entre ellas sólo en la configuración de la cabina de pasajeros, alguna diferencia en los equipos de comunicación y la existencia de radar meteorológico, presente sólo en los PD-808 VIP(3), que disponían de seis butacas, que pasaban a ser 9 en la menos confortable TP(4). Los PD-808TA/VIP se asignaron al RVSM (Reparto Volo Stato Maggiore), que pasará a ser posteriormente el 31° Stormo, la unidad de la AMI que se ocupa del transporte de las autoridades civiles y militares de la República.
El PD-808RM(5), es, a su vez, la versión con cabina dotada de aparatos de calibración de los sistemas de navegación. Los 4 comprados se asignaron al Centro Radiomisure (después 8° Grupo), en sustitución de los viejos Beech C-45 utilizados hasta mediados de los años setenta. Estos aparatos eran inmediatamente reconocibles por la coloración de alta visibilidad, con amplias superficies en naranja para facilitar la identificación. Los PD-808RM permanecieron operativos hasta el 28 de abril de 2001.
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Foto: Un par de PD-808RM y GE1 en formación a mediados de los años ochenta.
Entre las diversas versiones, la más interesante es seguramente la GE(6), destinada a la guerra electrónica. Entrada en servicio entre 1972 y 1977, esta plataforma tenía una tripulación compuesta por cinco personas, con el piloto y copiloto sentados lado a lado, un técnico en un asiento inmediatamente detrás de la puerta de acceso y, finalmente, los dos operadores de los dispositivos electrónicos cara a la cola de la aeronave y también uno al lado del otro. Los aparatos con los que estaban dotados eran un sistema de perturbación de radar manual de producción nacional; otro de las comunicaciones de radio VHF y un ESM(7) pasivo para recopilar señales electromagnéticas.
En el momento de su entrada en servicio, el PD-808GE era un buen sistema de guerra electrónica, que permitió a la AMI operar eficazmente en ese sector y adiestrar a las propias unidades (y de los aliados) a trabajar en ambientes degradados desde ese punto de vista, gracias al uso del pequeño birreactor en esa función. Para tratar de mantener a los PD-808 competitivos, a finales de los años ochenta los PD-808GE fueron objeto de una limitada actualización, que vio la sustitución de los obsoletos aparatos analógicos con otros digitales.
A los 6 aviones ordenados originariamente se añadieron otros 2 (trasformados a partir de células de TP) y denominados GE2. Esta variante presentaba equipos de guerra electrónica ulteriormente mejorados y adaptados a desarrollar misiones de inteligencia de señales (SIGINT) y ECM, capaz de efectuar tareas de adiestramiento realistas en beneficio de unidades navales. Por otro lado, estaban dotados de lanzadores de chaff para engañar a los radares. No obstante, a pesar de las actualizaciones, eran demasiado limitados para hacer de los PD-808GE1/2 una moderna plataforma de guerra electrónica.
Pese a estas trabas, los PD-808GE tuvieron la oportunidad de participar operativamente en Allied Force en la primavera de 1999. Todos los GE1/GE2 los empleó el 71° Grupo de Pratica di Mare hasta mayo de 2003. En el ámbito de la Aeronautica Militare, los PD-808VIP/TA fueron sustituidos por los Piaggio P-180, mientras el papel de radiomedidas lo asumieron G222RM y MB-339A específicamente modificados. En lo que se refiere a la guerra electrónica, fue prerrogativa durante algunos años de un único Alenia G222VS, mientras hoy se emplea en esta tarea un Gulfstream III alquilado, a la espera de la entrega de un par de Gulfstream G-550AeW.
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Foto: PD-808GE1 expuesto en un museo con la indicación del último vuelo efectuado en el depósito del extremo del ala.
Características:
Tripulación: 2
Pasajeros: Máximo 9
Propulsión: 2 turborreactores Piaggio / RollsRoyce Viper Mk 526 de 14,7 kN cada uno
Velocidad: 852 km/h.
Techo de servicio: 13.716 m.
Alcance : 2.100 km.
Peso en vacío: 4.198 kg.
Peso máximo de despegue: 8.165 kg.
Envergadura: 13,2 m.
Área alar: 20,9 m².
Longitud: 12,85 m.
Altura: 4,8 m.
Notas:
(1) Se perdió el 18 de junio 1968 en un accidente fatal para todos los ocupantes, entre los que estaba en industrial Zanussi, el primer comprador de esta aeronave.
(2) Reparto Sperimentale Volo, del nombre de la unidas (311° Grupo) que lo utilizó para tareas de enlace y experimentación hasta 1998.
(3) Very Important Person (Gente Muy Importante).
(4) Transporte de Personalidades.
(5) Radiomedidas (calibración).
(6) Guerra Electrónica.
(7) Electronic Support Measures.
