Durante su visita a la Región de Magallanes y la Antártica Chilena, el ministro de Defensa Nacional, Fernando Barros Tocornal, encabezó la primera sesión del Consejo Aéreo de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) en la IVª Brigada Aérea, donde se abordó, entre otros temas estratégicos, la futura renovación de los cazas F-5E/F Tigre III que custodian los cielos australes.
Los Northrop F-5E/F Tiger III, que entraron en servicio en la FACh en 1976 y han sido sometidos a profundos programas de modernización (conocidos como Tiger III Plus, con radar Elta EL/M-2032, capacidad BVR con misiles Python de RAFAEL y mejoras estructurales y aviónicas realizadas en gran parte por ENAER), acumulan casi medio siglo de operación. Operan principalmente desde el Grupo de Aviación Nº 12 en Punta Arenas y han sido clave en la custodia de la soberanía en la Patagonia, participando históricamente en el conflicto del Beagle en 1978 y en incidentes más recientes, como la respuesta a la detección de una aeronave en el espacio aéreo chileno en 2024 que provenía desde Argentina.
En declaraciones recogidas por TVN desde la base Chabunco, el ministro Barros señaló que “tenemos un desafío por delante. Yo creo que hay una perspectiva de mediano-corto plazo de reemplazarlos, y para eso habrá que ver la planificación y los programas, y en la medida que existan los recursos, ir renovando”. Destacó que los aviones “funcionan bien, tienen un buen estándar, buen desempeño”, gracias al mantenimiento de alto nivel que realiza la institución, pero subrayó la necesidad de modernización para mantener el rol disuasivo de las Fuerzas Armadas.
Por su parte, el comandante en jefe de la FACh, General del Aire Hugo Rodríguez González, indicó que se proyecta un “retiro asistido” de la plataforma en el mediano plazo, con expectativas de mantenerla operativa en buenas condiciones por unos diez años más, mientras se avanza en la planificación del recambio.
La visita del ministro incluyó una muestra estática de las capacidades de la IVª Brigada, con los F-5 Tigre III, helicópteros Bell 412 y aviones DHC-6 Twin Otter, junto a demostraciones operativas. Barros resaltó el rol multifacético de la FACh en la zona: apoyo a la comunidad, traslado de pacientes, presencia soberana en la Antártica y, por supuesto, la defensa aérea. “El rol disuasivo exige equipamiento operativo”, enfatizó, reconociendo al mismo tiempo las limitaciones presupuestarias actuales, aunque reafirmó el compromiso del Gobierno del Presidente Jose Antonio Kast con las Fuerzas Armadas en materia de mantenimiento, renovación e institucionalidad.
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Ministro Fernando Barros en la IV Brigada Aérea de la FACh junto a su dotación y comandante en jefe de la FACh, General del Aire Hugo Rodríguez González
Reemplazo del F-5E/F Tiger III
Los F-5 Tiger III representan una de las plataformas más longevas y queridas de la aviación militar chilena. Su modernización israelí y nacional les ha permitido extender su vida útil de manera notable, manteniendo un alto nivel de disponibilidad a pesar de su edad. Sin embargo, en un escenario regional donde países vecinos avanzan en la incorporación de sistemas de armas, como el Perú con sus 12 F-16 Block 70 y Argentina con sus 24 F-16, la Fuerza Aérea de Chile enfrenta la necesidad de definir el sucesor que garantice la superioridad relativa en el extremo sur del continente.
Aunque no se han detallado candidatos específicos en esta instancia, fuentes cercanas al proceso mencionan la posibilidad de explorar opciones que mantengan la interoperabilidad con la flota actual de F-16. Entre las alternativas que se comentan en ambientes de defensa figura la posible adquisición de cazas F-35 Lightning II, una opción de quinta generación que representaría un salto tecnológico importante, especialmente tras la exitosa experiencia de reabastecimiento en vuelo realizada por un KC-135 de la FACh a dos F-35A durante FIDAE 2026.
Otra vía que se evalúa es la incorporación de más F-16, aprovechando la experiencia operativa y logística ya consolidada con la flota actual, que sigue recibiendo mejoras al estándar M6.6. Paralelamente, se podría considerar una modernización adicional de los propios F-5 para extender al máximo su vida útil mediante nuevas actualizaciones estructurales y avionicas, ganando tiempo hasta la llegada de aeronaves de nueva generación.
Estas posibilidades aún no han sido definidas y dependen de los resultados del Consejo Aéreo, la disponibilidad presupuestaria y las prioridades estratégicas del gobierno. Chile ha demostrado históricamente capacidad para responder a las necesidades de sus Fuerzas Armadas, incluso en periodos de restricciones económicas, priorizando el mantenimiento y la renovación gradual del material. Por ahora, los “Tigres Australes” continúan volando con la misma fiabilidad que los ha caracterizado durante casi cinco décadas, respaldados por el profesionalismo de pilotos y personal de mantenimiento de la FACh.
Este proceso se enmarca en una agenda más amplia de visitas del ministro Barros a las tres ramas de las Fuerzas Armadas en Magallanes, con un fuerte interés en la soberanía del Estrecho de Magallanes cuyas aguas y riberas son chilenas por tratados históricos y el fortalecimiento del Plan Antártico. Es más, al momento de la publicación de este artículo, el Ministro Barros, estará visitando el Faro Cabo Espíritu Santo, lugar donde termina la Boca oriental del Estrecho de Magallanes. El mismo lugar donde Argentina retiró los paneles solares en 2024. Asimismo, el mensaje es claro, Chile reafirma la soberanía de la Boca del Estrecho de Magallanes tras las polémicas declaraciones del contralmirante Hernán Jorge Montero, jefe del Servicio de Hidrografía Naval de la Armada Argentina, quien afirmó en una entrevista en enero del 2026 que la boca oriental del Estrecho de Magallanes es de soberanía Argentina, pese a que los tratados bilaterales vigentes establecen lo contrario.
La actividad no se limitó solo al componente aéreo. El ministro también visitó unidades del Ejército de Chile en el sector de “Ojo Bueno”, donde fue recibido por el coronel Hernán Tagle, comandante de la 4ª Brigada Acorazada “Chorrillos” perteneciente a la V División de Ejército. El Ministro realizó un recorrido por sus instalaciones, conversó con el personal y constató en terreno las capacidades estratégicas de esta unidad blindada.
Posteriormente, se dirigió al Regimiento Nº 10 “Pudeto”, donde se reunió con su comandante, el coronel Raúl del Canto, oficiales, personal de planta y soldados conscriptos, revisando sus dependencias y operatividad. En estas visitas castrenses lo acompañó el jefe del Estado Mayor General del Ejército, general de división Guillermo Altamirano quien dejó en manifiesto el alto nivel de preparación de la unidad, armas y tropas. (Luis Andres Lautaro)
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