En el marco del Programa de Aviación INL-SENAN, la Oficina de Antinarcóticos y Asuntos de Aplicación de la Ley (INL, por sus siglas en inglés) del Departamento de Estado y del Comando Sur de los Estados Unidos (SOUTHCOM), transfirieron ocho helicópteros Bell Helicopter Textron UH-1N Twin Huey, excedentes de la Fuerza Aérea estadounidense (USAF), al Servicio Nacional Aeronaval (SENAN) de Panamá para su empleo en operaciones de seguridad que se desarrollan en la frontera común con Colombia.
El acto de donación se realizó el 31 de mayo en la Base Aérea “Teniente Octavio Rodríguez Garrido” (antes Howard Air Force Base), ubicada en Panamá Pacífico, en el cual estuvo presente el presidente de Panamá, Laurentino Cortizo Cohen, quien recibió de parte de la Embajada de Estados Unidos en Panamá los 8 helicópteros biturbina que a su vez reemplazaran a 6 Bell Helicopter Textron UH-1H Huey monomotor actualmente en servicio en el Escuadrón de Helicópteros del Comando Aéreo del SENAN.
La entrada en servicio de estos helicópteros permitirá brindar un mayor apoyo aéreo en las operaciones que realiza el Servicio Nacional de Fronteras (SENAFRONT) en la región del Darién, donde adelanta operaciones de lucha contra la trata de personas, la migración ilegal, el narcotráfico, la minería ilegal y delitos conexos. El Programa de Aviación INL-SENAN, también contempla el proceso de entrenamiento del personal de pilotos y técnicos aeronáuticos de logísticas y mantenimiento de aeronave, para que los mismos estén familiarizados teórica y prácticamente en la realización de operaciones aéreas transporte, evacuación y seguridad de fronteras.
La donación de estas aeronaves de ala rotatoria, además de los equipos de apoyo y el entrenamiento del personal está valorada en $11.3 millones de dólares, aporte éste que forma parte de toda la colaboración internacional que se realiza en el cumplimiento de la Enmienda 27 del Acuerdo CARSI- MERIDA entre ambas naciones en materia de seguridad hemisférica.
El Programa de Aviación INL-SENAN se remonta al año 2014, cuando fueron transferidos los primeros 6 helicópteros monomotor Bell Helicopter Textron UH-1H Huey (ex US Army), para equipar al Escuadrón de ala rotatoria del SENAN para la ejecución de operaciones aéreas en contra de las organizaciones del narcotráfico y la migración irregular por la región del Darién bajo la Enmienda 23.
En 2019 fueron recibidos otros 6 UH-1H donados por el Comando Sur de los Estados Unidos para la continuidad del Programa INL-SENAN. A los pocos años, el 28 de febrero del 2023, el Ministerio de Seguridad Pública de Panamá y la Embajada de Estados Unidos, firman la Enmienda 27 (acuerdo CARSI- MERIDA), y en la cual se contempla el reemplazo de los antiguos helicópteros Huey (12 Bell UH-1H) por 8 helicópteros biturbina UH-1N, aeronaves que desde 2023 están siendo retiradas progresivamente de la USAF, por los nuevos Boeing/Leonardo MH-139A Grey Wolf (Lobo Gris).
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Tres helicópteros Bell UH-IN en el Hangar de la Base Aérea “Teniente Octavio Rodríguez Garrido” (antes Howard AFB). (Foto: SENAN)
Los Twin Huey
Los UH-1N forman parte de la familia Huey de helicópteros utilitarios ligeros fabricada por Bell Helicopter Textron, la variante UH-1N estuvo en servicio en el Ejército (US Army), Cuerpo de Infantería de Marina (US Marines) y la Fuerza Aérea (USAF), en esta última aún permanecen un pequeño remanente de unidades en servicio que operan en la 90ª Ala de Misiles, FE Warren AFB, Wyoming; 341ª Ala de Misiles, Malmstrom AFB, Montana; 91ª Ala de Misiles, Minot AFB, Dakota del Norte, Primer Escuadrón de Helicópteros, Andrews AFB, Maryland; 36º Vuelo de Rescate, Fairchild AFB, Washington; 459º Escuadrón de Transporte Aéreo, Yokota AB, Japón; 40º Escuadrón de Pruebas de Vuelo, Base Aérea Eglin, Florida; y el 512º Escuadrón de Rescate, Kirtland AFB, Nuevo México, unidades aéreas en las que realizan tareas de transporte aéreo de fuerzas de seguridad de emergencia, seguridad y vigilancia de convoyes de armas nucleares fuera de la base, operaciones de respuesta a desastres, búsqueda y rescate, evacuación médica, inspecciones de cables aéreos, apoyo a la escuela de supervivencia de tripulaciones aéreas, pruebas aéreas, apoyo y transporte de sitios de misiles de rutina. (Douglas Bravo)
