La amenazante superioridad aérea de Argelia puede obligar a Marruecos a dotar ya de cazas Rafale F4.3 a su Fuerza Aérea

Parece que el año 2026 será fundamental en la trayectoria de las relaciones de defensa entre Marruecos y Francia. El renovado debate sobre los cazas Rafale surge sobre dos capas superpuestas: la presión regional impuesta por la acelerada modernización de la Fuerza Aérea de Argelia, y retomar negociaciones que se remontan al otoño de 2007, cuando Francia quedó fuera de la carrera por el caza marroquí en beneficio del F-16 estadounidense.

Las relaciones franco-marroquíes en defensa

Por lo tanto, cualquier posibilidad de que el Rafale vuelva a la mesa no se interpreta únicamente como un nuevo acuerdo de armamento, sino como una prueba de la capacidad de París para superar errores pasados en materia de financiación y coordinación política e industrial, y como una prueba de la necesidad de Rabat de contar con una segunda plataforma que complemente su flota de F-16 y le otorgue un mayor margen de maniobra ante la entrada de misiles de largo alcance, como el PL-15, en el entorno regional.

Las relaciones militares franco-marroquíes han vivido en los últimos días un hito destacado con la visita oficial a Francia de una delegación militar marroquí de alto nivel que incluyó al Inspector General de las Fuerzas Armadas y Comandante de la Zona Sur, el General de Ejército Mohammed Berrid, al Director del Cuarto Negociado, encargado de equipamiento y contratos militares, el General de División Fouad Moumen, así como al Ministro Delegado ante el Jefe de Gobierno encargado de la Administración de la Defensa Nacional, Abdellatif Loudiyi, junto a varios altos oficiales de las Fuerzas Armadas Reales.

Esta visita se considera una de las más importantes realizadas por militares marroquíes a Francia en los últimos años, no solo por el nivel de los responsables participantes, sino porque se produce en un momento político diferente, en plena preparación para una esperada visita de Estado del Rey Mohammed VI a París y de un tratado estratégico integral franco-marroquí destinado a enmarcar la relación entre ambos países para las próximas décadas.

El recuerdo del fracaso del otoño de 2007

El posible regreso del Rafale a la agenda de conversaciones franco-marroquíes evoca el recuerdo del fracaso de 2007. En aquel entonces, París creía que el mercado marroquí estaba más inclinado hacia la industria francesa debido a la relación histórica entre la Real Fuerza Aérea y los sistemas de Dassault, en particular la familia Mirage. Sin embargo, lo que ocurrió entonces, según informó el diario Le Monde en 2009, no fue una derrota técnica del avión francés, sino más bien un fracaso en la gestión del expediente. La Dirección General de Armamento francesa (DGA) y el consorcio industrial del programa Rafale (formado por Dassault, Thales y Snecma) entraron en vías de negociación descoordinadas con la parte marroquí, al tiempo que faltaba una oferta de financiación francesa coherente con garantías crediticias claras por parte de Coface.

Según la misma versión, París apostó a que Arabia Saudí o los Emiratos Árabes Unidos podrían actuar como financiadores indirectos del acuerdo marroquí, una estimación que resultó errónea y dejó un vacío que los estadounidenses aprovecharon rápidamente para colar su oferta del F-16 en un acuerdo valorado en unos 2.000 millones de euros. Para el Elíseo y Dassault, este fracaso supuso un choque político e industrial, ya que se produjo en un mercado que se consideraba permeable para Francia.

Desde entonces, Francia ha cambiado su forma de comercializar el Rafale: ahora el asunto se gestiona al más alto nivel, vinculando el caza a paquetes de financiación, garantías políticas, transferencia de tecnología y una coordinación más estrecha entre el Estado y la industria. Por ello, cualquier nuevo debate sobre el Rafale F4.3 con Marruecos en 2026 no solo implica un posible acuerdo, sino también una corrección histórica de un error de negociación previo; esta vez, Francia parece mucho más dispuesta a llegar a Rabat con una oferta integral que incluya asociación industrial, financiación y apoyo a largo plazo.

El Rafale como retorno a la doctrina de las "plataformas de combate duales"

Históricamente, la Real Fuerza Aérea Marroquí se ha basado en la lógica de una flota de cazas dual, combinando en etapas anteriores el Mirage F1 y el F-5, lo que proporcionaba diversidad en las misiones y una fuente alternativa de entrenamiento, armamento y mantenimiento. Tras años de servicio del F-16 Block 52 y la inminente recepción de la versión más reciente, el Block 72, la columna vertebral aérea se ha vuelto más dependiente del sistema estadounidense.

Esta vinculación ha otorgado a Rabat importantes capacidades en armamento y tecnología avanzada, pero ha hecho más acuciante la necesidad de una segunda plataforma de combate si Marruecos quiere evitar una dependencia excesiva de una sola fuente y disponer de un mayor margen de maniobra en caso de que el entorno de suministros se complique o cambien las prioridades políticas de sus aliados, especialmente con la inminente retirada de los cazas franceses actualmente en servicio (Mirage F1), lo que dejaría a la totalidad de la flota marroquí exclusivamente estadounidense.

Desde esta perspectiva, el Rafale F4.3 surge como una opción lógica más que como una simple reacción a los acuerdos argelinos, ya sean los consumados con Rusia o los posibles con China. El avión de combate francés pertenece a la generación 4.5, es bimotor y fue diseñado desde el principio para operar como una plataforma polivalente capaz de llevar a cabo misiones de defensa aérea, ataques en profundidad, asalto naval, reconocimiento y apoyo aéreo de precisión. Si es cierto que el interés marroquí se dirige concretamente al F4.3, esto significa que Rabat no quiere esperar al Rafale F5, que no madurará hasta la próxima década, sino que busca un caza actualmente en producción y con plazos de entrega más cercanos.

Qué pasa con los Mirage 2000-9

Aunque los informes indican que Marruecos comenzará a recibir cazas Mirage 2000-9 de los Emiratos Árabes Unidos en los próximos años, este acuerdo ya no parece fácil ni garantizado según el calendario inicial. El acuerdo preliminar hablaba de la transferencia de 30 cazas emiratíes de este modelo, tras obtener luz verde por parte de Francia. Sin embargo, la tensa situación geopolítica en Oriente Medio ha llevado a Abu Dabi a tomarse un tiempo antes de renunciar a parte de su actual fuerza aérea. En un contexto de crecientes tensiones regionales vinculadas a Irán y sus aliados, los Emiratos no desean crear un vacío temporal en sus defensas aéreas antes de completar la recepción de los cazas Rafale F4 que han contratado.

Por lo tanto, la entrega de los Mirage 2000-9 a Marruecos podría retrasarse gradualmente hasta 2027, especialmente teniendo en cuenta que el calendario de entrega de los Rafale emiratíes se extiende hasta 2031, lo que obliga a Abu Dabi a conservar sus cazas relativamente antiguos para garantizar la continuidad de su preparación operativa. Esta tendencia se ve reforzada por la firma de acuerdos de mantenimiento para los motores y sistemas de estos aviones, lo que indica que los Emiratos siguen viendo al Mirage 2000-9 como una plataforma necesaria durante la fase de transición, y no como un mero activo militar excedente del que se pueda prescindir rápidamente.

Un avión de combate Mirage 2000 de la fuerza aérea de los Emiratos Árabes Unidos - (Foto de KARIM SAHIB AFP)

Aunque el Mirage 2000-9 es la versión más avanzada de la familia Mirage 2000, gracias a estar equipado con radares RDY-3 y a su capacidad para utilizar municiones de precisión, incluido el misil de crucero Black Shaheen con un alcance de unos 290 kilómetros, sigue siendo, en definitiva, una solución transitoria que no alcanza el nivel de un caza moderno de la clase Rafale F4.3. Es capaz de dar a la fuerza aérea marroquí un impulso importante en misiones de ataque de precisión y asalto a larga distancia, pero no sustituye la necesidad de una plataforma más moderna, con viabilidad de desarrollo a largo plazo y mejor capacidad para la guerra en red, la guerra electrónica y la integración en un entorno de combate de alta intensidad.

Por lo tanto, el retraso en el acuerdo del Mirage 2000-9 o su impacto limitado en comparación con la nueva generación de cazas refuerza, en lugar de debilitar, la lógica de orientarse hacia el Rafale. Es posible que Marruecos no solo busque llenar un vacío numérico tras la retirada del Mirage F1, sino también reconstruir un equilibrio cualitativo dentro de su flota aérea, de modo que no dependa completamente del F-16 estadounidense y, al mismo tiempo, no se conforme con una plataforma de segunda mano, por muy modernizada que esté, frente a una flota argelina que sigue modernizándose con avanzados cazas rusos y con la posibilidad de abrirse a opciones chinas en el futuro.

Avión de combate Mirage F1 de la Fuerza Aérea Marroquí.

La intención de Argelia de adquirir cazas chinos J-10CE, la nueva ecuación aéra del norte de África

El factor regional sigue estando muy presente. Argelia posee ya una fuerza aérea estructurada en torno a cazas pesados rusos, especialmente el Su-30MKA, con la reciente introducción de plataformas más modernas como el Su-34, Su-35 y Su-57. La novedad más sensible en la evaluación marroquí no se limita a los aviones pesados rusos, sino a los informes que circulan sobre la intención de Argelia de adquirir cazas chinos J-10CE, vinculándolos a aviones de alerta temprana y control aerotransportado (AWACS) KJ-500, con previsiones de que las entregas podrían comenzar en 2027 si estos datos son ciertos.

La peligrosidad del J-10CE no radica en ser un caza chino relativamente ligero en comparación con los Sukhoi, sino en que forma parte de un sistema integrado: radar AESA, misiles PL-15, enlaces de datos (datalinks) y la posibilidad de operar bajo el paraguas de la alerta temprana. El misil PL-15, incluso en su versión de exportación, cuyo alcance oficial se sitúa en torno a los 145 kilómetros, se ha convertido en objeto de atención mundial tras el rendimiento de los misiles chinos de largo alcance en entornos de confrontación modernos. Algunas estimaciones sugieren que el alcance operativo real podría superar los 200 kilómetros en condiciones de lanzamiento ideales, pero más importante que la cifra de alcance es la "zona de no escape" (No-Escape Zone) y la capacidad del misil para retener energía hasta la fase final.

Para Marruecos, la aparición del J-10CE armado con el PL-15 cerca de su espacio aéreo añade una nueva capa de presión a una planificación de combate ya lastrada por la presencia del Su-57E, especialmente si va acompañado del KJ-500, capaz de ampliar el rango de detección y gestionar los enfrentamientos desde una distancia segura.

Los límites del F-16 Block 72 más allá del alcance visual (BVR)

Marruecos no parte de cero. El F-16 Block 72 es una plataforma moderna con un radar AESA de la clase AN/APG-83, capacidades de comunicación mejoradas, sistemas de guerra electrónica actualizados y armamento aire-aire avanzado como el AIM-120C-8, al que se le atribuyen alcances que podrían llegar a unos 160 kilómetros dependiendo de las condiciones de lanzamiento. Este avión otorga a la Real Fuerza Aérea una capacidad muy respetable en el combate más allá del alcance visual (BVR), especialmente cuando opera dentro de una red de radares terrestres, comunicaciones tácticas, buena planificación operativa y la posibilidad de ser apoyado en el futuro por un avión AWACS. Sin embargo, el problema es que la comparación ya no es entre avión y avión, sino entre sistema y sistema.

Si el J-10CE entra en servicio en Argelia con misiles PL-15 y apoyado por el KJ-500, el F-16 marroquí seguirá siendo potente, pero podría encontrarse ante un adversario que intente imponer el enfrentamiento desde mayores distancias. El AIM-120C-8 es un misil avanzado, pero no ofrece necesariamente la misma filosofía que el Meteor europeo, especialmente en lo que respecta al mantenimiento del empuje y la energía en la fase terminal. Además, el F-16, a pesar de su modernización, sigue siendo un caza monomotor con una capacidad de carga de armamento específica, mientras que Rabat necesita otra plataforma capaz de transportar misiles de muy largo alcance, operar en entornos de alta interferencia electrónica (jamming) y ofrecer una mayor flexibilidad en misiones ofensivas y defensivas.

Lo que realmente aporta el Rafale F4.3

El Rafale F4.3, de integrarse en la fuerza aérea marroquí, aportaría un valor evidente en tres niveles principales: sensores, supervivencia y armamento de largo alcance. El radar RBE2 AESA proporciona al avión una capacidad avanzada de detección y seguimiento, pero el verdadero poder del Rafale no se limita al radar. El sistema SPECTRA de guerra electrónica y autoprotección es uno de los elementos más críticos del avión, ya que integra alerta de radar, alerta de misiles, interferencia y gestión de contramedidas en un solo sistema. La actualización de este sistema al estándar F4.3, junto con las mejoras en las comunicaciones, el sistema CONTACT y el pod TALIOS (desarrollado con algoritmos de inteligencia artificial), significará que el avión actuará como un nodo de combate dentro de una red más amplia.

La adición del misil MICA NG dota al Rafale de un arma más moderna a corto y medio alcance, ya sea mediante guiado por radar o infrarrojo, mientras que el Meteor sigue siendo el elemento más decisivo en la ecuación para contrarrestar al PL-15. La presencia del Meteor en el Rafale permite a Marruecos disponer de un misil aire-aire de largo alcance con motor estatorreactor (ramjet); es decir, el misil no consume todo su impulso en los primeros segundos, como ocurre en muchos misiles tradicionales, sino que mantiene una alta energía durante más tiempo, lo que aumenta las probabilidades de impacto contra un objetivo que maniobra en la fase final. Por ello, la importancia del Meteor no se mide solo por su cifra oficial (estimada por muchos en 200 km o más), sino por el tamaño de su "zona de no escape" en comparación con misiles impulsados por motores de cohete sólidos tradicionales.

Meteor y PL-15: una batalla de energía, no solo de alcance

El enfrentamiento teórico entre un Rafale/Meteor y un J-10CE/PL-15 no se decidirá por las cifras publicadas. En el combate aéreo moderno, el alcance de un misil se ve afectado por la velocidad absoluta del avión, la altitud de lanzamiento, el ángulo de enfrentamiento, la conciencia situacional del piloto y la calidad de los datos provenientes del radar, del avión AWACS o de otras plataformas. Un misil lanzado desde gran altitud y a alta velocidad contra un objetivo que se aproxima difiere totalmente de un misil lanzado a baja altitud contra un objetivo que se retira. Por lo tanto, hablar de 145 o 200 kilómetros no basta para emitir un juicio definitivo.

Aun así, el Meteor otorga una ventaja crucial porque conserva una mayor energía cerca del objetivo, lo que dificulta que el avión apuntado pueda evadirlo mediante maniobras o huyendo. Por otro lado, el PL-15 representa una amenaza seria, sobre todo si se lanza dentro de una red china integrada que proporcione actualizaciones continuas de la trayectoria. Es aquí donde destaca la importancia del Rafale F4.3 y su capacidad para combinar su guerra electrónica, su nivel de fusión de sensores y su habilidad para lanzar el Meteor desde fuera de la zona de peligro directo. Para Marruecos, poseer esta combinación crearía un equilibrio psicológico y operativo frente al J-10CE, evitando que el PL-15 se convierta en un factor de disuasión unilateral en los cielos del Magreb.

El nodo de la alerta temprana y la guerra en red

Sin embargo, comprar únicamente el Rafale no será suficiente si no va acompañado de una inversión marroquí en mando y control, y alerta temprana. Hablar de un posible KJ-500 argelino significa que Argelia no solo busca un nuevo caza, sino una arquitectura de combate en red que permita ver más lejos y guiar mejor a cazas y misiles. Un avión de alerta temprana puede proporcionar al J-10CE o al Su-57 un panorama aéreo más amplio, permitiendo que los cazas mantengan sus radares apagados (en silencio) por más tiempo o que se enfrenten mediante guiado externo. Este tipo de combate disminuye el valor de la superioridad individual de un avión si la otra parte no posee una red equivalente.

Por lo tanto, si Marruecos se decanta por el Rafale, es probable que vincule la compra a un paquete más amplio que quizás incluya soluciones de reconocimiento electrónico o cooperación de inteligencia con Francia y otros socios. Asimismo, las bibliotecas de guerra electrónica serán un elemento crítico, ya que el sistema SPECTRA necesita datos precisos y actualizados sobre los sensores, radares y amenazas rusas y chinas en la región. Poseer el avión sin actualizar continuamente estas bibliotecas reduce su valor real. Aquí es donde la asociación con la DGA francesa, Dassault, Thales y Safran adquiere una importancia no menor que la de la cantidad de aviones adquiridos.

Los obstáculos del acuerdo: precio, tiempo y líneas de producción

A pesar de la lógica de esta opción, el acuerdo por el Rafale no parece ni fácil ni barato. El coste de cualquier adquisición no se mide solo por el precio del avión, sino por el paquete de armamento, entrenamiento, simuladores, repuestos, infraestructura y soporte técnico. Un acuerdo por entre 12 y 18 aviones podría convertirse rápidamente en un compromiso financiero enorme, y si se amplía a 24 aviones equipados con Meteor, MICA NG, AASM y quizás misiles de crucero o armas navales, su valor se elevaría a un nivel que requeriría acuerdos de financiación a largo plazo y garantías políticas e industriales.

También existe el problema del tiempo. Las líneas de producción del Rafale están ocupadas con pedidos franceses y de exportación, y la entrada de Marruecos en la lista de clientes ahora no significaría necesariamente una entrega inmediata. La opción teóricamente más rápida sería obtener aviones del inventario de la Fuerza Aérea Francesa o de cuotas de producción originalmente destinadas a Francia (como ha ocurrido en experiencias europeas anteriores), pero esto requiere una decisión política francesa y una compensación interna para las fuerzas galas, y además podría no proporcionar de inmediato el estándar F4.3 que desea Rabat.

Esperar a la nueva producción significaría que los primeros aviones podrían no entrar en servicio operativo hasta después de un período que incluye la fabricación, entrega, entrenamiento de pilotos y técnicos, y la creación de un sistema de mantenimiento; este proceso podría extenderse más allá de 2029 en el mejor de los escenarios operativos.

El escenario más probable

El escenario más probable es que Marruecos esté estudiando seriamente el Rafale dentro de un paquete más amplio de cooperación en materia de defensa con Francia, aunque no haya llegado necesariamente a un anuncio definitivo. Si se confirman las estimaciones sobre los J-10CE y KJ-500 argelinos, el margen de tiempo de Rabat se reducirá, lo que podría empujarle a acelerar la decisión en lugar de esperar por el F-35 o conformarse con el F-16 Block 72. En caso de aprobarse el acuerdo, el primer lote podría consistir en un escuadrón de 12 a 18 aviones, con opción posterior a llegar a 24 o más, siempre que el paquete incluya el Meteor, MICA NG, TALIOS, actualizaciones de comunicaciones, guerra electrónica y entrenamiento a largo plazo.

El acuerdo, de materializarse, no sería simplemente una respuesta al PL-15, sino la reconstrucción de un equilibrio aéreo integral. Marruecos obtendría una plataforma bimotor, armamento de largo alcance, un potente sistema de guerra electrónica y una fuente de armamento europeo relativamente independiente del sistema estadounidense. Por su parte, Francia mantendría su penetración estratégica en el norte de África y a un importante socio de defensa fuera de Europa. Argelia, mientras tanto, descubriría que la introducción del J-10CE, de llegar a concretarse, no le otorga una superioridad cómoda, sino que desencadena una nueva carrera de equilibrio en la que las redes, los misiles y la alerta temprana son más importantes que la calidad o la cantidad de los aviones por sí solos. En este sentido, el Rafale no es la única respuesta a la posible amenaza china, pero podría ser una de las piezas más influyentes en la ecuación de respuesta marroquí durante la segunda mitad de esta década.(Alex Ribeiro)