La misión BepiColombo construida por Airbus realizará un sobrevuelo de la Tierra el 10 de abril de 2020 en su épica trayectoria hacia Mercurio. La sonda de la Agencia Espacial Europea y de la Agencia Espacial Japonesa pasará alrededor la Tierra a unos 13.000 km de distancia, más cerca que los satélites de navegación (GPS, Galileo). Será la última vez que BepiColombo atisbe la Tierra antes de proseguir su viaje de siete años y 8.500 millones de kilómetros rumbo al planeta más interior, más pequeño y menos explorado del sistema solar: Mercurio. La sonda se despidió de la Tierra hace 18 meses, en octubre de 2018, cuando se lanzó a bordo de un Ariane 5.
BepiColombo no alcanzará Mercurio hasta el 5 de diciembre de 2025, pero para llegar hasta allí a salvo y a la velocidad adecuada para que lo capture la gravedad de Mercurio, debe realizar nueve asistencias gravitatorias a los planetas interiores, uno de la Tierra, dos de Venus y seis a Mercurio. Tras su llegada, la sonda recopilará datos durante un año con la posibilidad de ampliar su misión.
BepiColombo recogerá mediciones para estudiar la composición, la geofísica, la atmósfera, la magnetosfera y la historia de Mercurio, y se pondrá también a prueba la teoría de la relatividad general de Einstein. Sus 16 instrumentos científicos también proporcionarán información en detalle sobre las características del campo magnético de Mercurio y su interacción con el viento solar. Recorrerá en total unos 8.500 millones de kilómetros y completará 18 órbitas alrededor del Sol antes de entrar en su órbita operativa y comenzar la exploración científica del planeta Mercurio.
