El Ejército Nacional Uruguayo, último usuario, desprograma el tanque M-24

El Tanque Ligero Chaffee M24, diseñado originalmente para una función principal de Reconocimiento, fue uno de los mejores diseños de tanques estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial, pero debido a su tardío arribo a los teatros de operaciones (noviembre de 1944) fue mucho más conocido por su uso en enfrentamientos posteriores: Corea, Indochina (con protagonismo en el Ejército francés en la batalla de Dien Bien Phu), Argelia , Ifni y Cachemira.

Siendo un tanque liviano económico, rápido de construir, fácil de mantener- utilizaban motores comerciales Cadillac 44T24 (V-8), de 220 caballos de fuerza - y de desplegar, su producción terminó en agosto de 1945, aunque luego se fabricó bajo licencia en Noruega con la designación NM-116, hasta 1972. Fue denominado Chaffee en honor a Adna R. Chaffee, general del Ejército de los Estados Unidos quien ayudó a desarrollar el uso del tanque en las fuerzas armadas de Estados Unidos. Tuvo diversas  variantes, incluyendo el M19 Twin 40mm Gun Motor Carriage,  M37 105 mm Howitzer Motor Carriage, y el T77 Multiple Gun Motor Carriage con seis ametralladoras .50. El Ejército de Chile instaló en sus M24 un cañón de apoyo de Hipervelocidad de 60 mm (HVMS) empleando esta versión hasta 1999

A Uruguay llegaron directamente desde Corea entre los años 1957 y 1958. Se trataba 17 vehículos en total. Fueron distribuidos en el Batallón de Infantería Nº 13, emplazado en Montevideo, y realizaron su primer desfile como unidad blindada en abril de 1958. Con la llegada de los M24 a la unidad el 12 de julio de ese mismo año,  fue denominada Batallón de Infantería Blindado Nº 13 (Bn.I.Bldo.Nro.13), dichos vehículos pasaron a integrar la Compañía Blindada de Tanques, organizándose en una sección de comando de 2 tanques y en 3 secciones de combate de 5 tanques. Al M24 número 16 del batallón se le instaló una pala topadora en el frente. Pese a su antigüedad y los más de 50 años de servicio activo en el Ejército Nacional, los 17 M24 UR  continuaron operativos, gracias al enorme esfuerzo de las tripulaciones y el personal de mantenimiento.

El M24 uruguayo original poseía como arma principal un cañón rayado de baja velocidad M6 de 75 mm. El poder de penetración del mismo, utilizando la munición APC M61, era de 68 mm de acero homogéneo a una distancia de 500 metros, mientras que a los 1.000 metros se veía levemente reducida a 60 mm. Con proyectil APCBC, la perforación era de 77 mm en un ángulo de 60º y a una distancia de 914 metros. Un total de 48 proyectiles de 75 mm eran llevados en el interior del vehículo. El M6 iba acoplado a la torre por medio de un montaje M64. Podía ser elevado con un mecanismo manual desde los +15º hasta los -10º, mientras que la torre podía girar 360º a una velocidad máxima de 24 kmts por segundo mediante un mecanismo hidráulico, teniendo la opción de utilizar el manual para casos de emergencia.

La doble transmisión automática hydramatic, de 8 marchas hacia delante y 4 hacia atrás, fue la primera transmisión completamente automática instalada en un tanque de serie, y como su nombre lo indica, el funcionamiento de componentes como servos, embragues y bandas, así como el control de los cambios de velocidad, se realizaba por medio hidráulico. Es así que el M24 alcanzaba los 56 km/h en carretera y los 40 km/h a campo traviesa, y su capacidad de combustible de 420 litros le confería una autonomía sobre asfalto de 160 km. Además, en la parte trasera exterior de la torre, se ubicaban 2 contenedores de combustible de 20 litros cada uno, mundialmente conocidos como “jerry cans”, y denominados “camburones”  en Uruguay.

El blindaje del casco se componía de planchas de acero soldado, a diferencia de la torre, que era de fundición, resultando en un peso de 18,4 toneladas.

Los M24 fueron enviados a Brasil a principios de la década de 1980  a ser repotenciados por la firma Berrnardini reemplazando el arma principal y la planta motriz. Dado el limitado espacio de la torreta, ésta no podía albergar un cañón mucho más grande. Es así que el cañón M6 de 75 mm fue retirado y en su lugar se montó un cañón giroestabilizado de 76 mm, capaz de disparar proyectiles APFSDS, HEAT y HE. Los 2 viejos motores a gasolina  Cadillac fueron suplantados por un motor diesel Saab-Scania DN-11 de 220 caballos, fabricado en Brasil bajo licencia sueca, mientras que la caja de cambios original se sustituyó por una automática, GAV 762 ,también de origen sueco. En el interior de la torreta se llevaron a cabo algunos cambios, entre ellas, la colocación de un carrusel para las rondas del cañón, de modo que el cargador tuviera a mano un surtido de municiones listas para su empleo. En 1983 se da por finalizada la modernización, y los vehículos son renombrados M24 UR ( Uruguayo Repotenciado). Durante esa misma década, los equipos de radio fueron modernizados al estándar empleado por el resto de los vehículos uruguayos. El afuste de la ametralladora M2HB calibre .50 fue cambiado de su posición original en la parte trasera de la torre (que obligaba al comandante a salir del tanque para poder operarla desde atrás de la torreta), siendo reposicionado por delante de la cúpula del jefe de carro para que éste pudiese abrir fuego desde su escotilla. Además, las 2 ametralladoras M1919A4 calibre .30-06 fueron recalibradas por la firma belga FN Herstal al estándar 7,62x51 mm que para ese entonces ya era ampliamente utilizado en el Ejército Nacional.

Basado en el M-24,y agregando también al BVP/ BMP-1,  el Ejército Nacional Uruguayo desarrolló el sofisticado programa de simulación CAOS (Combate en Ambientes Operacionales Simulados), compuesto por módulos tripulados o estaciones de trabajo que permite a las unidades blindadas, de caballería o infantería mecanizada, entrenar tareas individuales y colectivas del personal de una Sección, como parte de un Equipo de Combate (incluyendo apoyos de ingenieros, artillería y administrativos-logísticos) apoyado por medios aéreos en forma directa. Operando conjuntamente, utilizan  un campo de batalla digitalmente generado por una computadora, una red local, y una interface que permite al hardware de los módulos tripulados realizar las operaciones dentro de cada vehículo en el ambiente operacional simulado. El Módulo Tripulado LT M24 (integrando hasta 4 unidades en un mismo escenario virtual) reproduce el desempeño del vehículo, así como sus sistemas de armas, incluyendo  los controles e indicadores para cada tripulante con un alto grado de realismo.

Se piensan conservar aún 4 unidades: 3 para efectos ceremoniales en el Batallón ,y uno ,el que cuenta con pala, quizá se destinará al Batallón de Ingenieros de Combate Nº 2 con sede en la ciudad de Florida.Su substituto será el M-41 C, que en un lote de 25 unidades ha donado meses atrás el Ejército Brasileño. (Javier Bonilla)

Fotos: Tanque M-24 del Ejército Nacional Uruguayo