Airbus ha probado con éxito aplicaciones de defensa 4G/5G en la estratosfera por medio de una demostración en globo. La tecnología probada, un AirNode LTE de Airbus, representa una pieza clave del proyecto de comunicaciones militares aéreas seguras en red: Network for the Sky (NFTS). Con esta nueva generación de comunicaciones de largo alcance presentes en el cielo, las plataformas de gran altitud, como el Zephyr de Airbus, podrán crear células de comunicación seguras y persistentes que retransmitan información a varias plataformas de aeronaves, como helicópteros, UAV tácticos y UAV MALE (vehículo aéreo no tripulado de altitud media y largo alcance).
Con el apoyo de las agencias espaciales francesa y canadiense, Airbus puso en el aire la solución de comunicaciones en Canadá y la probó a todas las alturas hasta los 21 km sobre la superficie de la Tierra mediante el uso de un globo estratosférico para crear una célula aérea a gran altura. El globo transportó en su carga útil un AirNode LTE de Airbus que proporcionó un área de cobertura de 30 km para comunicaciones privadas y seguras. El equipo de Airbus, equipado con dos vehículos y dos drones, rastreó el globo a lo largo de 200 km e intercambió vídeo en 4K entre los distintos elementos, simulando así una misión ISR con transmisiones en tiempo real. Los datos se enviaron a través de una red privada a velocidades de entre 0,5 y 4Mb/s, cifras comparables a las de las comunicaciones móviles 4G/5G.
Así pues, se siguen ampliando los límites de las comunicaciones de despliegue rápido, dado que su capacidad aumentará notablemente la flexibilidad para operar durante las misiones aéreas. Un AirNode LTE permite unas comunicaciones seguras y oportunas entre aeronaves que vuelan a su alcance y realizan operaciones que requieren una conectividad potente y permanente. Además, proporciona comunicaciones altamente seguras para medios aéreos y para operaciones basadas en tierra o mar durante varias semanas o meses, gracias a que combina la persistencia de un satélite con la flexibilidad de un UAV. Este tipo de red específica se puede adaptar a todos los usuarios, desde fuerzas especiales a organismos de respuesta ante catástrofes.
Airbus presentó su solución NFTS en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough 2018. Combina diferentes tecnologías de comunicación para crear una red mallada global resistente que permite a los aviones ser una parte completamente integrada de un espacio de batalla conectado a alta velocidad. Actualmente, cada avión, UAV y helicóptero siguen operando en redes separadas con una interoperabilidad y un ancho de banda limitados y, a menudo, con un bajo nivel de resistencia. NFTS integrará varias tecnologías, como los enlaces de satélite con constelaciones geoestacionarias en órbita terrestre media y baja, enlaces tácticos aire-tierra, tierra-aire y aire-aire, enlaces de voz, células de comunicación móvil 5G y conexiones láser, en una única red global segura.
Network for the Sky forma la base del espacio de combate aéreo conectado y su objetivo es ofrecer una capacidad operativa completa en 2020. El programa NFTS forma parte del proyecto Future Air Power de Airbus y está plenamente alineado con el desarrollo del Futuro Sistema Aéreo de Combate (Future Combat Air System, FCAS) europeo.
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