Los satélites número 11 y 12 de la constelación de navegación europea Galileo están listos en las instalaciones de la Guayana francesa para su lanzamiento mediante un cohete Soyuz, en la misión denominada VS13 de Airanspace. Los dos satélites ya han sido instalados en la fase Fregat, que constituye la cuarta fase del cohete, alcanzándose otro hito en la preparación de la misión, que concluirá previsiblemente el 17 de diciembre con el lanzamiento del Soyuz.
La fase Fregat recibió los dos satélites en la sala limpia denominada S3B del puerto espacial, quedando solo su integración en la envoltura de la parte posterior del cohete Soyuz. Dotado de su propio sistema de propulsión, la fase Fregat se encarga de colocar los satélites en su órbita definitiva mediante una serie de hasta veinte impulsos. Si el calendario original del programa Galileo se hubiera mantenido sin incidentes, este lanzamiento debería haber sido ya realizado por un cohete Arianne 5. Sin embargo el fallo de la pareja Fregat-Soyuz en agosto del año pasado que supuso la pérdida de dos satélites alteró la actual planificación. El programa perdió los dos primeros satélites de capacidad plena (Full Operational Capability o FOC), denominados Milena y Doresa.
El sistema de navegación por satélite europeo GALILEO, desarrollado por la Comisión Europea en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), empezará a prestar servicios a finales de 2015 y estará plenamente operativo en 2020, incrementando considerablemente la independencia tecnológica europea. La alemana OHB System es responsable de los satélites mientras que la carga de misión es fabricada por la británica Surrey Satellite Technology Limited (SSTL).
Galileo contará de una constelación de treinta satélites, con su correspondiente infraestructura en tierra, que proporcionarán información de posicionamiento con una precisión sin precedentes para todo tipo de aplicaciones civiles, entre las que cabe incluir navegadores para vehículos, teléfonos móviles, transporte marítimo, aéreo, ferroviario y por carretera. Además, la señal de Galileo será compatible con las del GPS americano y el GLONASS ruso, los dos sistemas GNSS operativos en la actualidad. Se espera que la infraestructura de Galileo contribuya de manera decisiva en el mercado de aplicaciones y servicios de navegación por satélite, que según estimaciones de la Agencia del GNSS Europeo (GSA) para 2025 puede alcanzar los 135.000 millones de euros.
Once empresas españolas de Espacio tienen una participación relevante en el Programa GALILEO desde sus fases iniciales. Airbus DS, Alter Technology, Crisa (Airbus DS), Elecnor Deimos, GMV, Iberespacio, Indra, Mier Comunicaciones, Rymsa Espacio, SENER y Thales Alenia Space España han desarrollado y suministrado sistemas, unidades electrónicas, estaciones y equipos de los segmentos de vuelo y terreno, tanto para la Fase de Validación en Órbita (In-Orbit Validation - IOV), como para la Fase de Capacidad Plena de Operaciones (Full Operational Capability - FOC) en la que se empiecen a facilitar servicios a los usuarios. (Texto: José Mª Navarro García)
