El gobierno alemán ha decidido apostar por el vehículo aéreo no tripulado (UAV) Heron TP del fabricante Israel Aerospace Industries (IAI) para dar cobertura a sus tropas en misiones exteriores. Este anuncio tiene varias particularidades, en primer lugar no se comprarán los vehículos y sus estaciones de control en tierra, sino que se recurrirá a un arrendamiento financiero o leasing para el que se han destinado 600 millones de euros, según informó la ministra de Defensa alemana Ursula von der Leyen.
Con este presupuesto se contará con entre tres y cinco vehículos aéreos de media altitud y gran autonomía (MALE) que podrían incluso quedar estacionados en Israel dependiendo de las misiones internacionales a las que den apoyo. En cualquier caso la formación inicial se realizará en ese país pero los operadores y las estaciones de control en tierra estarán en Alemania, igual que los simuladores para la formación. Alemania es conocedora de la familia Heron ya que ha empleado el Heron 1 dando apoyo a sus tropas desplegadas en Afganistán y realizando misiones de Inteligencia Vigilancia y Reconocimiento (ISR).
Otro punto a destacar es que este leasing será una solución temporal hasta que se ponga en marcha el UAV MALE europeo del que en repetidas ocasiones se ha hablado y en él participarán Alemania, Francia, Italia, y previsiblemente España. En la presentación del Plan Director de RPAs del Ministerio de Defensa español y tras el anuncio de la selección del Reaper, se habla de una solución transitoria hasta la llegada de este programa europeo, previsiblemente en 2025.
Importante además es que se adquirirá armamento aire-superficie para el Heron TP, de esta manera se empleará la aeronave dando apoyo, probablemente con misiles, Spyke de Rafael, aunque también se podría optar por el Brimstone de la europea MBDA. El despliegue está previsto para 2018, dentro del Escuadrón de la Fuerza Aérea alemana número 51 que tiene su sede en Jagel.
En este contrato el Heron TP se ha impuesto al General Atomics MQ-9 Reaper, su competidor habitual en las últimas licitaciones, incluyendo la del Ministerio de Defensa español, que también consideró al Heron, pero se decantó por el modelo estadounidense que varios aliados europeos y de la OTAN emplean, como Francia, Reino Unido, Holanda o Italia, además de Estados Unidos.
Tras el anuncio de septiembre en el que nos hicimos eco de la adquisición de este mismo sistema en India, esta es la segunda exportación del Heron TP de IAI. Hasta ahora sólo estaba en servicio en Israel, que lo adquirió en 2012 bajo la designación de Eitan. Tras India, esta es la segunda vez que se vende oficialmente un UAV de esta familia dotado con misiles de ataque a superficie, capacidad de la que se sospecha dispone la Fuerza Aérea de Israel pero de la que no hay constancia oficial ni gráfica. Sin embargo se supone que bajo las alas del Heron TP habrían sido desplegados misiles aire-superficie en misiones de ataque de precisión a cargo de la Fuerza Aérea de Israel, probablemente los misiles de la familia Spike de Rafael de guiado electroóptico, el LAHAT de IAI que emplea guiado lasérico o bien optar por misiles de procedencia estadounidense como el Hellfire empleado habitualmente desde los Predator.
El Heron TP tiene una capacidad de carga útil de 1.000 kilos, repartida entre la bodega interna y los puntos de fijación bajo las alas. Dispone de diversas opciones de sistemas de reconocimiento electroóptico de largo alcance, capacidad para portar radar de apertura sintética (SAR), además de equipos de guerra electrónica, pudiendo desempeñar misiones del tipo ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Aquisition and Reconnaissance). El Heron TP tiene una autonomía que puede alcanzar las setenta horas, un alcance de más de 7.000 kilómetros y un techo de servicio de 45.000 pies. (José Mª Navarro García)
Fotografía: Heron (IAI)
