Superando ao consórcio Boeing e Lockheed Martin, Northrop Grumman foi escolhida para construir o novo bombardeiro estratégico da Força Aérea dos EUA, o bombardeiro de longo alcance Strike (LRS-B). Este programa deverá atingir a cifra de 55 mil milhões ao longo da vida destes novos bombardeiros, o maior contrato de defesa assinado nos Estados Unidos em uma década, uma vez que o prêmio a do Lockheed Martin Joint Strike Fighter F-35.
O LRS-B, para o qual ainda não foi definido um nome oficial, irá substituir o B-52 Stratofortress e o B-1 Lancer, permitindo à USAF operar “dentro de um ambiente de grandes ameaças", como citou o secretário da Força Aérea Deborah Lee James durante o anúncio do vencedor. O programa LRS-B está dividido em dois contratos, o atualmente decidido, que é aquele correspondente ao desenvolvimento, e outro para fabricar os cinco primeiros lotes de baixa cadência (Low-Rate Initial Production, ou LRIP), o qual terá um preço fixo e que vai entregar 21 aeronaves para ganhar a capacidade operacional inicial (IOC) em 2025. Dado o conteúdo do programa, classificado, ainda não há dados acerca dos seus motores ou sistemas de armas , embora os seus principais subsistemas já tivessem sido escolhidos , optando por tecnologias de baixo risco , alcançando, o custo de desenvolvimento do programa, um orçamento de 23.500 milhões de dólares.
Mesmo que oficialmente os critérios de seleção da proposta Northrop Grumman estão baseados nos custos e aspectos técnicos, existe quem considera que servirá para desenvolver melhor o setor aeroespacial dos EUA e reduzir a dependência das duas empresas fornecendo a maioria das aeronaves atualmente em serviço na USAF. Desconhece-se se os reiterados problemas do F-35 da Lockheed Martin também poderiam ter desequilibrado a balança contra a proposta conjunta apresentada pelo grupo com a Boeing.
Northrop Grumman está em sexto lugar no ranking mundial das empresas de defesa e tem ampla capacidade para desenvolver este programa dada a sua experiência com outro bombardeiro estratégico como o seu B-2 Spirit e graças às tecnologias e capacidades desenvolvidas em outros programas como o veículo de combate não tripulado (ou ARP) X-47B. (José Maria Navarro Garcia)
