EDRS-A, el primer satélite de retransmisión del programa SpaceDataHighway (también conocido como EDRS), se lanzará el 28 de enero de 2016 a una órbita geoestacionaria. SpaceDataHighway proporcionará comunicaciones láser de alta velocidad en el espacio de hasta 1,8 gigabits por segundo. Este programa de gran envergadura, cuyos costes de desarrollo ascienden a cerca de 500 millones de euros, es el resultado de una colaboración público-privada entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y Airbus Defence and Space.
Mediante satélites de retransmisión de comunicaciones, como EDRS-A, SpaceDataHighway podrá transferir grandes volúmenes de información (imágenes, vídeos o datos captados con sensores) procedente de satélites de observación de la Tierra, vehículos aéreos no tripulados, aviones de vigilancia, o incluso de una estación espacial, como la ISS. Gracias a la elevada velocidad que permite el láser (de hasta 1,8 Gbit/s) y a la posición en órbita geoestacionaria de los satélites de retransmisión, se podrán enviar a la Tierra de forma segura hasta 50 terabytes al día, casi en tiempo real, a diferencia de las 3 ó 4 horas de demora actuales.
“SpaceDataHighway es el equivalente de la fibra óptica en el espacio. Revolucionará las comunicaciones de satélites y vehículos aéreos no tripulados, y contribuirá a que la industria espacial europea se mantenga en la vanguardia de los servicios tecnológicos e innovadores”, declaró Evert Dudok, Director de Communications, Intelligence & Security (CIS) en Airbus Defence and Space.
Como contratista principal de la colaboración público-privada EDRS-SpaceDataHighway, Airbus Defence and Space no solo cofinancia, ostenta la propiedad, fabrica y opera el sistema, sino que también será responsable de su comercialización. El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) también participa en la financiación del sistema y en el desarrollo y operación del segmento terreno. Trece países europeos forman parte del consorcio.
El primer nodo de comunicaciones del sistema SpaceDataHighway, denominado EDRS-A, es una carga útil que irá embarcada en Eutelsat 9B, un satélite del tipo Eurostar E3000 fabricado por Airbus Defence and Space y que será operado por Eutelsat. El componente principal de la carga útil del EDRS es el terminal de comunicación láser (Laser Communication Terminal – LCT) fabricado por Tesat Spacecom, una filial de Airbus Defence and Space. En los próximos días, Eutelsat 9B se lanzará desde Baikonur a bordo de un cohete Proton y se pondrá en órbita sobre Europa en la localización 9° Este.
Esta posición orbital permitirá al EDRS-A establecer enlaces láser con satélites de observación de la Tierra también en órbita y con vehículos aéreos no tripulados desplegados sobre Europa, África, Latinoamérica, Oriente Medio y la costa noreste de EE.UU. Un segundo satélite dedicado al sistema SpaceDataHighway, EDRS-C, se lanzará en 2017. Este segundo satélite garantizará la redundancia del sistema y ampliará su cobertura. Airbus Defence and Space y la ESA tienen como objetivo aumentar la capacidad del sistema para proporcionar una cobertura mundial en 2020, para lo cual está previsto situar un tercer nodo sobre la región de Asia-Pacífico.
La Comisión Europea, con los cuatro satélites Sentinel-1 y Sentinel-2 de Copernicus, el programa europeo de observación de la Tierra, será el primer cliente del sistema SpaceDataHighway. Estos cuatro satélites de observación están equipados con terminales de comunicación láser que acelerarán significativamente el envío de datos que se requieren con inmediatez y de grandes volúmenes de información a centros de control en la Tierra. En caso de crisis o desastres naturales, la información actualizada es crucial para que las autoridades puedan preparar la intervención de emergencia más adecuada.
