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La sonda Solar Orbiter construida por Airbus se ha instalado dentro del carenado de protección en la estapa superior del lanzador y ya está lista para despegar desde Cabo Cañaveral en la tarde del 9 de febrero. La próxima vez que el satélite vea el Sol lo hará desde el espacio, en su viaje al centro del sistema solar.
La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) revolucionará nuestra comprensión sobre como crea y controla el Sol la burbuja gigante de plasma que rodea el sistema solar e influye en los planetas que se encuentran en él. Solar Orbiter cuenta con diez instrumentos in situ o remotos para tomar fotografías, detectar el espectro solar, medir el plasma, los campos, las ondas y las partículas energéticas del viento solar a una distancia muy cercana al Sol.
El ingenio espacial construido en el Reino Unido se acercará al Sol cada cinco meses. En su punto más cercano a nuestra estrella, se encontrará a tan solo 42 millones de kilómetros, más cerca que Mercurio. En esos momentos, se posicionará durante varios días aproximadamente sobre la misma región de la superficie solar, conforme el Sol gire sobre su eje. De esta manera, podrá realizar observaciones hasta ahora imposibles de la actividad magnética generada en la atmósfera y que puede provocar potentes llamaradas y erupciones.
La sonda realizará maniobras de asistencia gravitatoria en Venus para alcanzar su órbita elíptica operativa y pondrá en práctica maniobras de sobrevuelo adicionales para aumentar su inclinación y poder observar las regiones polares del Sol por primera vez en la historia.
Solar Orbiter tendrá que soportar más de 500 °C, una temperatura suficiente para derretir el plomo. Su escudo térmico, que cuenta con un recubrimiento llamado SolarBlack, se orientará constantemente hacia el Sol protegiendo los sensibles instrumentos situados tras él. Algunos precisarán además el empleo de calentadores para mantener una temperatura de funcionamiento óptima.
Ian Walters, programme manager de Solar Orbiter de Airbus afirmó: “Tras ocho años de diseño y fabricación, Solar Orbiter está preparado para su lanzamiento y para estudiar el Sol como nunca hasta ahora. Todos en Airbus sentimos una gran emoción y cierta inquietud a medida se acerca el día en el que la sonda inicie su viaje hacia el Sol”. La ESA seleccionó en 2012 a Airbus Defence and Space en Stevenage para diseñar y construir Solar Orbiter. La misión se desarrollará durante un periodo de hasta diez años. Solar Orbiter se basa en otras misiones de gran éxito construidas por Airbus, como SOHO y Ulysses, que han realizado importantes descubrimientos sobre el funcionamiento de nuestra estrella.
