Airbus ha ganado dos estudios de la Agencia Espacial Europea (ESA) para diseñar un rover destinado a la recogida de muestras (Sample Fetch Rover) y un orbitador para el regreso a la Tierra (Earth Return Orbiter). Estos dos elementos serán fundamentales en una misión para traer muestras del planeta Marte a la Tierra antes de que finalice la próxima década. La NASA y la ESA firmaron una declaración de intenciones en abril de 2018 para emprender una misión para traer a la Tierra muestras de Marte (Mars Sample Return Mission).
El rover para la recogida de muestras se lanzará en 2026 y, a su llegada a Marte, recuperará las muestras que habrá depositado el rover Mars2020. Este vehículo de exploración de la NASA dejará 36 tubos de muestras del tamaño de un bolígrafo sobre la superficie del planeta rojo listas para su retirada. El vehículo para la recogida de muestras recuperará los tubos con las muestras y los cargará en un contenedor de muestras dentro del vehículo de ascenso de Marte (Mars Ascent Vehicle) que estará a la espera. A continuación, el vehículo de ascenso de Marte despegará de la superficie y pondrá el contenedor de muestras en órbita alrededor del planeta rojo.
La tercera parte de la misión, el orbitador para el regreso a la Tierra de la ESA, capturará el contenedor de muestras, que tiene el tamaño de una pelota de baloncesto, lo sellará dentro de un sistema de biocontención y traerá las muestras a la Tierra. Las muestras entrarán en la atmósfera terrestre y aterrizarán en EE.UU. antes del final de la próxima década. Científicos de todo el mundo tendrán entonces la posibilidad de estudiar las muestras durante los años siguientes utilizando los equipos de laboratorio y las técnicas de análisis más avanzados.
Patrick Lelong, jefe de proyecto del estudio del Earth Return Orbiter en Airbus, afirmó: “Nuestra larga experiencia en misiones complejas de exploración científica como Rosetta, BepiColombo y Mars Express nos aporta una gran ventaja para este estudio. La misión supone un gran desafío tecnológico, pero la perspectiva de que llegue a la Tierra una muestra de Marte es muy emocionante”.
Ben Boyes, jefe de proyecto del Sample Fetch Rover en Airbus, añadió: “Esta misión, que cuenta con la experiencia conjunta de la ESA y la NASA, es ambiciosa y tecnológicamente muy avanzada; dispondrá de dos rovers que interactuarán en Marte por primera vez. Las dos primicias —el lanzamiento desde la superficie del planeta y la transferencia en órbita de las muestras— van a hacer posible estudiar directamente el suelo de Marte en laboratorios de la Tierra”.
David Parker, Director de Exploración Humana y Robótica en ESA, dijo: “Traer muestras desde Marte es esencial por varias razones. Entre ellas para entender porqué Marte, a pesar de ser el planeta más parecido a la Tierra, cogió un rumbo distinto en su evolución al de la Tierra. También para comprender totalmente el ambiente marciano para permitir que algún día los humanos puedan trabajar y vivir en el planeta rojo. Me complace saber que con estos dos estudios ahora en marcha, en combinación con otros que se llevan a cabo en Europa, estemos dando otro paso importante en la exploración de Marte.”
Tanto el rover para la recogida de muestras como el orbitador para el regreso a la Tierra forman parte de la misión Mars Sample Return (misión para traer muestras de Marte) propuesta por la ESA y la NASA, y que espera ser aprobada en el consejo de la ESA a nivel ministerial de 2019.
